— А что тут непонятного? Сейчас ему нужно, чтобы ты стал сильнее и помог в войне против демонов. Стоит ситуации измениться, и он может запросто вогнать тебе кинжал в спину.
— Большая политика меняет людей, — пожал плечами я. Ведь Старку приходилось крутиться между Конклавом и Церковью.
— Ошибаешься, — оскалилась женщина, расправляясь с последним колтуном, а затем принимаясь снимать с себя старую одежду. Даже отвернуться не попросила. Как будто я деревянный… — Он был таким до раскола. Скорее всего, с рождения. Талантливейший интриган и колдун. Поэтому в разговоре с ним держи ухо востро.
— Учту.
Она перебирала разные наряды, но всё никак не могла остановиться на чём-то. Мех и кожа почему-то плохо смотрелись на ней. Даже хуже, чем то самое пончо, в котором Кэл щеголяла на Земле Обетованной.
— Долго ещё пялиться будешь? — ехидно спросила меня альбиноска, стоя вполоборота. — Не стыдно?
— Нет, — пожал я плечами. Наваждение отступило и у меня получилось оторвать взгляд от изящного тела. Правда женщина тут же приняла куда более соблазнительную позу, уже специально. — Наверно вы меня вконец испортили.
— Тоже мне святой нашёлся, — фыркнула она, вглядываясь в моё лицо. — Но, пожалуй, ещё раз будет перебор. Сексом по дружбе лучше не злоупотреблять.
— Согласен, — вру!!! — Поэтому хватит привередничать и пошли уже.
— Но они мне не идут! — нарочито капризным тоном пропищала Кэл, заломив белёсые бровки.
Видят боги, чтобы сдержать сейчас протяжный стон мне потребовалось куда больше душевных сил, чем на борьбу с похотью. Не знаю, какого там мнения мэтр Старк о женщинах, но у меня от них сплошные проблемы…
Все, кроме Авреолуса Старка, выглядели жутко недовольными столь ранним вызовом и беспрестанно зевали. Малисиерра вылезла из своего только с третьей просьбы и выглядела ещё более уставшей, чем вчера. Её большие изумрудные глаза казались тусклыми, безжизненными стекляшками, а лицо выражало только желание поскорее закончить с делами и уйти обратно внутрь древа.
— Приветствую вас всех в это замечательное утро, — широко улыбнувшись, начал Старк. Если бы он не был архимагом, уверен, сейчас бы уже бегал с подпаленной шевелюрой от таких "добрых" взглядов со стороны своей аудитории. — Предлагаю начать. Напоминаю, мы остановились на том, что нам необходимо принять решение о плане дальнейших действий. У кого-нибудь есть предложения?
Калина задумалась, и пока молчала. Клирики тихонько зашушукались. А я даже удивился, неужели мне одному пришла в голову простая и в то же время разумная идея. Чувство собственного величия сразу подскочило до небес!
— У меня есть предложение, — всё внимание резко сосредоточилось на моей скромной персоне, враз заставив разнервничаться и сбиться с мысли. — Ааа, эээ. Секунду. Да. Мы ведь точно не знаем, по поводу Кровавой Метки на Аркеополе. Поэтому все доступные силы выдвигать туда явно неразумно, они могут понадобиться ещё где-то. Я считаю, что "Крылья Дракона" вполне справятся с прояснением обстановки. А если с нами отправится, например, ещё и госпожа Малисиерра, то мы сможем там продержаться сколь угодно долгое время… — я резко прервался, потому что лицо у всех приобрели какое-то странное выражение. Особенно у вышеупомянутой дриады.
— Эрик, ты… — начала было Кэл, но её перебила царица лесов с некой философской грустью в голосе.
— Боюсь, мне больше не суждено покинуть этого места.
У меня глаза полезли на лоб от удивления. Я действительно не знал, что происходит.
— Эрик, она пустила корни, — пояснила Калина. Но мне это ничего не сказало. — Эх, как бы тебе объяснить. Знаешь, откуда взялся Аэллэйн?
— Разве его не эльфы вырастили?
— Ох, молодёжь! — тяжело вздохнула альбиноска, стукая себя по лбу. — Там в самом сердце растёт точно такое же дерево, как и на этой поляне. Вскоре, лет через пять-десять здесь будут точно такие же магические пущи. Пока всё понятно?
Я кивнул.
— Итак, когда дриада пускает корни, то на свет появляется подобное сердце-древо. Но сделав это, она обрекает себя на нечто схожее со смертью.
— Я усну, — поправила Малисиерра, уголки губ которой дрогнули в странной усмешке. — И больше не проснусь. Моя магия впитается в землю, давая жизнь новому лесу.
— Но, госпожа, зачем же?..
— Демоны оказались слишком сильны, — вздохнула царица лесов. — Мои поданные были не в состоянии с ними справиться даже с моей поддержкой. Пришлось обернуть против мерзких тварей саму природу. Когда прилетел пикси с посланием от мэтра арс Нойнберга, я попыталась заручиться хоть чьей-нибудь помощью, но мне никто не поверил. А когда нагрянули легионы Бездны стало слишком поздно. Ни на север, ни на восток я не успевала, да и силы были не те, чтобы хоть как-то повлиять на ход войны. Эльфы отказались протянуть руку людям, гномы с моими посланцами даже говорить не стали. Они — горный народ, корни моих детей им только мешают, а их тела используются для растопки горнов. Единственный, кто согласился мне помочь — это дарклинги. Я наткнулась на небольшой отряд, тренирующийся в стрельбе из луков, и заключила с ними сделку. Они помогают мне, а я даю их сородичам прибежище, после того, как война кончится. Мы стали ждать удобного момента, чтобы вмешаться. И им стала битва у границ того места, которое вы называете Багровыми Землями. Но я недооценила врага. Пришлось чем-то платить.