— Вы молоды, мэтр, в вас нуждаются, и вам ещё многое предстоит совершить, — покачал головой еретик. — А я — старик, уже давно отживший своё. Пока я мог сражаться, от меня была хоть какая-то польза, но теперь… — он стиснул культю, оставшуюся от отрубленной руки. — Что мне делать?
Для этого ритуала не требовалось никаких особых предметов или реагентов. Круг из крови приносимого в жертву, смешанной с кровью приносящего. Всё просто, никаких ненадёжных начертаний, в которых требуется соблюдать углы и отношения друг к другу линий, а так же правильность даже самой крохотной закорючки в каждом символе.
— Теперь сядьте, пожалуйста, в круг, — попросил я еретика и тот безропотно подчинился. — Нам нужно подождать, пока затронутые безумием подойдут поближе. А ещё лучше сдержать их до тех пор, пока они все не окажутся на площади.
— Ты не хотел, чтобы я с вами шла, потому что боялся за жизни невинных, а теперь предлагаешь шинковать толпы этих бедолаг? — хмуро спросила Тия, разминая быстро заживающее плечо.
— В этом нет необходимости, — сказала Калина. — Я поставлю барьер, и они к нам не доберутся. А так как кто-то из нас наверняка был указан целью заклинания, то люди не будут кидаться друг на друга.
— Так и сделаем, — кивнул я. — Тали, дай свой нож.
Ведьма молча протянула мне увесистый клинок с широким лезвием. Не кинжал для жертвоприношений, конечно, но сгодится.
— Мэтр, пока есть время, можно задать один вопрос? — у этого человека железная выдержка! Он без каких-либо видимых эмоций смотрел на оружие, которое через минуту-другую пронзит его сердце! Да ещё и достал сигару, и закурил!
— Разумеется.
— Та молодая девушка, которой я отдал свою шляпу. Не помню, как её зовут. Где она? — у меня на секунду пропал дар речи. Да, Тали рассказывала, что Рей нашёл общий язык с погибшей сиреной. Так хотелось сказать ему, что с ней всё отлично, что мы нашли для неё новый дом и теперь она в безопасности. Но я не смог солгать еретику.
— Мне очень жаль вам это говорить, брат Рей, но Риппи погибла.
По его лицу прокатилась рябь скорби, но затем он взял себя в руки, вынув наполовину скуренную сигару изо рта, задумчиво покрутив её в пальцах, а затем затушив её о мостовую.
— Что ж… уверен, мэтр, вы приложили всё возможное, чтобы этого не произошло. Где она захоронена?
— Мы решили похоронить Риппи по традициям её народа — сожгли тело и развеяли прах по ветру. Пусть только в смерти, но она всё-таки полетела.
Внезапно Тия просветлела, повозилась немного и через пару мгновений достала из воздуха перо сирены.
— Вот. Если получится — найдите её в садах Бездны и позаботьтесь о ней, — буркнула демоница, протягивая перо. И сразу отвернулась, но я успел увидеть блеснувшую в уголке глаза слезинку.
— Спасибо. Непременно.
Сверху вновь послышались хлопки крыльев — Хина вернулась с разведки и пустила две струи пламени.
Идут.
Да помогут нам боги.
Я сидел на поваленном дереве на опушке леса и равнодушно разглядывал разливающийся по линии горизонта оранжевый рассвет. Поднявшийся холодный ветерок разогнал тучи, а так же кусал за лицо и руки, но мне было всё равно. Ни куртка, ни плащ, ни тёплые сапоги больше не грели, но и мороз почти не тревожил. Складывалось ощущение, что от меня осталась лишь пустая скорлупка, а всё что было внутри — пропало.
На свои руки я старался не смотреть, перед глазами вставали пятна крови. Конечно, их не существовало, но садистское воображение решило поиздеваться надо мной. А главная проблема с несуществующими пятнами — их невозможно смыть.
Тогда, окружённый воющими и кричащими людьми я не прочувствовал всю тяжесть своего поступка, однако теперь мне предстояло испытать это в троекратном размере. Мои спутницы тактично не стали спорить, когда я попросил их оставить меня одного на некоторое время. За спиной на поляне кипела жизнь — отряд собирался к очередному путешествию, поэтому дел было невпроворот.
Заклинание сработало и большая часть людей, затронутых тёмной магией, должна прийти в себя, но мы решили не дожидаться этого момента, хотя Сания так и рвалась оказывать первую помощь всем и каждому. Вместо этого наша компания взобралась на спину Хины, упорхнув в ночное небо. Потом мы нашли "Крылья Дракона", направляющихся в город вместе с командиром Брамма и его ребятками. Вторых отправили дальше, объяснив обстановку, а вместе с первыми отошли на несколько миль от Аркеополя, разбив лагерь у подножья холма, заросшего редким сосновым бором.
И с тех пор я сидел тут в одиночестве, пытаясь хоть немного избавиться от мрачной меланхолии, накатившей на меня.