За этим я мало что помню, помимо собственного хриплого дыхания, тяжести безвольно раскинувшейся на моих руках Сании, боли и усталости. Мне оставалось только бежать, спотыкаться, падать, подниматься и дальше бежать. И я бежал. Пусть многие умники скажут, что это бесполезно, что нужно смириться и принять судьбу. Они — лишь слабаки. А удача и леди Каэлерис любят тех, кто сражается до самого конца. Будь на кону лишь моя жизнь, возможно, я бы и сдался, встретив смерть лицом. Но сейчас, когда от меня зависела нить судьбы ещё одного, тем более столь прекрасного и замечательного существа, сдаться было бы преступлением.
Внезапно песок кончился, перейдя в какую-то древнюю площадь. Я уже почти ничего не видел — кровавый туман застилал мой взор, в ушах стучали барабаны, а ноги с руками грозили отвалиться. Ветер выл уже прямо за спиной, то и дело, жаля мелкими песчинками. И вот, наконец, краем глаза я подметил то, что и не чаял найти — дом с уцелевшей крышей.
Последних сил мне хватило на то, чтобы ворваться в него и убежать как можно дальше от двери. Там, где-то посреди просторной комнаты, которую у меня даже не получилось рассмотреть, я рухнул и больше уже не поднялся.
Обычно, когда просыпаешься от того, что тебе плеснули водой в лицо, за этим не следует ничего хорошего. Однако пустыня переворачивают некоторые обыденные вещи с ног на голову. Прокашлявшись и кое-как разлепив глаза, я увидел сунутую под нос кожаную флягу, в которую немедленно вцепился и принялся жадно пить. Вокруг было много народу, все они разговаривали между собой на незнакомом мне диалекте, хотя нет-нет, да проскакивали словечки из всеобщего.
— А, мэтр, вы проснулись! — раздался за спиной мужской, сиплый голос. А затем мне заломили руки за спину и немедленно оплели запястья верёвкой.
— Какого… здесь происходит? — слова давались с трудом, и каждое обжигало горло, будто наждачная бумага. — Кто вы!?
— Здесь вопросы задаю я! — меня грубо дёрнули вверх, поставив на ноги и повернув к говорившему. Передо мной стоял плечистый немолодой бородатый мужчина с цепкими тёмными глазами, которые он держал слегка прикрытыми, и увесистой кривой саблей за поясом. — Представьтесь!
— Э… Эрик Мэйфилд, по прозвищу Ворон. Член Конклава и магистр третьей ступени.
— Конклава? — щербато усмехнулся тот, скрестив руки на груди. — Нет больше твоего Конклава, сынок. И этих… вторых магиков тоже больше нет, — он задумчиво почесал подбородок указательным и большим пальцем. — Сошэ Сарван, Эрик Мэйфилд числится в списке?
Рядом с бородачом из воздуха материализовался сутулый, тощий субъект в тюрбане, безрукавке и со скрытым лицом. Голос у него оказался гулким и неприятным. К тому же говорил он с жутким акцентом.
— Нет, шэхэ махлим, — подобострастно ответил очень похожий на шпика человек, сразу прояснив некоторые вопросы. Шэхэ — уважительное обращение к более высокому чину в армии Южного Королевства, а махлим — звание, приравнивающееся к капитану Нерарета. — Я знаю список наизусть, и среди тех имён нет подобного.
— Что ж, парень, похоже, сегодня твой счастливый день. Меня зовут Мади, и я — махлим третьего пера доблестной армии сиятельного шаха Шамсуддина, — уже более миролюбиво сказал здоровяк, давая своим людям знак, чтобы меня отпустили. — И если бы не кое-кто, кого мы нашли рядом с тобой, то наверно бы даже отпустили.
Он кивнул в сторону лежащей без сознания Сании, над которой стояли двое военных с обнажёнными клинками, приставленными к её горлу.
— Постойте, не трогайте её! — я дёрнулся, чтобы подойти к девушке, но меня остановили чьи-то сильные руки, схватившие за плечи. Ладонь Мади опустилась на рукоять сабли. — Мы вам не враги!
— Знаете, мэтр Эрик, возможно пару месяцев назад я бы вам поверил. Но сейчас у многих людей появился инстинкт — бей всё, у чего есть рога и хвост. У этой особы присутствует и то и другое.
— Вы не правильно поняли! Она — не демон! Эта девушка — единорог, моя спутница и подруга!
Воины переглянулись. Во всех странах есть легенды об этих дивных существах.
— Допустим… — кивнул махлим. — Тогда как вы объясните, мэтр, что на наш дом обрушивается сильнейшая песчаная буря, а на следующий день мы находим в пустых развалинах неподалёку вас двоих?
— Мы пришли с юга. Попали в пространственный замок, который оказался снабжён ещё и фокальным циклом…
— Стоп! Ваше магичество, давайте без заумных терминов! — замахал мускулистыми ручищами Мади. — У меня в отряде большинство людей из местных, они даже всеобщего не знают, да я сам не особого ума человек.