— Это не обсуждается, Ян. Кто-то должен остаться тут, — произнёс барон. — Если что-то случиться со мной и твоим отцом, то тебе предстоит возглавить табор.
— Прятаться за женскими юбками, когда остальные будут на поле боя!? Спасибо тебе, дядя, за такое! Как мне теперь в глаза Шаните смотреть!?
— Радуйся тому, что сможешь это делать каждый день. На тебе ответственность за наших женщин и детей. Ножиком ещё успеешь помахать.
Послышался одобрительный людской гул и шаги дюжины пар ног. А буквально через несколько секунд к нам пожаловал и сам барон. Он ловко забрался на высокий бортик, высунулся сбоку, давая отмашку остальным фургонам. Заскрипели колёса, и вся кавалькада отправилась в дорогу.
Как говорится: хочешь рассмешить богов — расскажи им о своих планах. Лохматые, небольшие коньки, которые, благодаря тому, что весили меньше лошадей и имели широкие копыта, не вязли в песке, но ползли между барханами со скоростью винных улиток. Когда, уже ближе к закату, на горизонте показалась гряда гор, было решено не останавливаться на ночлег, пока не преодолеем перевал и не доберёмся до небольшого городка Аксне. Там цыгане собираются задержаться на несколько дней, а мы с Санией раздобудем лошадей и отправиться в путь самостоятельно. Да, можно было бы "использовать" среброволосую в качестве средства передвижения, но мне подобного просто не позволит совесть.
Устроившись в самом углу фургона, я довольно скоро начал клевать носом, но всё же старался слушать негромкие переговоры мужчин между собой. Девушка же не стала церемониться и задремала, положив голову мне на колени.
Тем не менее, ничего полезного мне услышать не удалось. Цыгане находились на границе Паучьих Степей, когда услышали о войне. Поначалу они решили, что беда обойдёт их стороной, но узнав о масштабах случившегося, решили не рисковать. Им не привыкать жить в дороге и постоянно переезжать с места на место, поэтому барон решил спрятать всех тех, кто не может сражаться как можно дальше, а затем примкнуть к объединённым силам всех королевств. Сейчас не важно — свой ты или чужой. Если люди проиграют, то горестей хватит на всех с лихвой. Табор направился на юг, собирая вокруг себя других беженцев, а так же пополняясь припасами, которые обязались доставить в разные города, ставшие прибежищем для тех, кого твари из Бездны согнали с привычных земель. Впрочем, отправиться в Чистые Слёзы решились немногие.
"Меньше народу — значит меньше шанс, что туда заявятся демоны" — такой логикой руководствовался Стэфан, когда подыскивал место для своих родных и близких. А уж они даже в знойной пустыне смогут как-нибудь протянуть. Бывало и хуже.
Ближе к полуночи мы оказались у перевала — узкой, каменистой дороге, змеёй петляющей между острыми клыками гор. Что интересно, путь тут шёл не вверх, а вниз. Гиблые Пески располагались куда выше остальной части континента, поэтому, например, в них практически невозможно попасть с моря — заплывший туда корабль встречали хищно ощерившиеся отвесные скалы, уходящие на пару сотен локтей вверх. А огромное количество отмелей, коралловых рифов и просто подводных камней отбивали желание искать удобные бухты даже у контрабандистов и пиратов.
Стоило нам, после небольшой передышки, снова отправиться в путь, как позади раздался резкий, прерывистый свист. Цыгане оживились. Кто-то пробормотал ругательства, а некоторые довольно потирал руки, забирая монеты у своих друзей. Барон же высунулся из-за занавеси, прикрывавшей фургон от солнца днём, сплюнул на дорогу и ударил себя по лбу. Я тоже не удержался и выглянул наружу. Вдалеке за нами по песку быстро двигались с полдюжины чёрных точек. Всадники.
Похоже Ян всё же не утерпел и решил не оставлять старикам всё веселье.
Догнав нас, парень перебросился несколькими фразами с возницами и их пассажирами, выслушал пару десятков гневных тирад, а так же обменялся тяжёлым взглядом со своим дядей. Его спутники были так же молоды, как и сам племянник барона. Все они улыбались, смеялись и отвечали на шпильки своих соратников и родных.
"На убой ведь идёте, глупцы…" — подумалось мне. Демоны — не люди. Они не берут пленных и не щадят раненных. А без опытного тёмного мага поблизости практически неуязвимы. Я успел убедиться, что у обычных рядовых шкура может быть прочнее иной брони, а когти вскрывают латные доспехи, как будто они сделаны из бумаги. Что уж говорить о горстке людей, облачённых, в лучшем случае, в дублёную кожу с бронзовыми наклёпками и вооружённых ножами, да кривыми мечами.