— Во многих легендах говориться, что для того, чтобы единорог позволил ездить на его спине нужно, во-первых, быть девой, а, во-вторых, непорочность, — решил отшутиться я. — Даже не знаю, что из этого для меня страшнее.
Сания негромко рассмеялась, ускоряясь и нагоняя всадников, расположившихся в самом начале цепочки. Нас без вопросов пропустили к племяннику барона. Судя по всему, молодых парней провело то, что без труда раскусил Стэфан и остальные тёртые жизнью цыгане — седина на моих висках. Они решили, что мне куда больше лет, чем на самом деле.
— Послушай, Ян, — начал я, когда тот отошёл от культурного шока и перестал изо всех сил пялиться на рог девушки.
— Да, мэтр?.. — хм, по крайней мере, столь эффектное появление имело свои плюсы. Мой авторитет сразу поднялся до небес.
— Можешь звать меня просто Эриком, — панибратски начал я, мучительно размышляя над своей речью. — Ян, сколько тебе лет?
— Двадцать один.
— Есть любимая девушка?
— Да. К чему вы это спрашиваете?
— Сейчас поймёшь, — со вздохом ответил я. — Послушай, тебе наверняка известна моя профессия.
Тот кивнул.
— Возможно, это прозвучит несколько неправдоподобно, но мне совсем недавно довелось побывать в Бездне…
И я ему рассказал историю своих похождений по тому ужасному месту. Конечно, не всю, но и в исправленной версии ужасов хватило бы, чтобы обеспечить кошмарами детей целого города. Сомневаться в моих словах никто, к счастью, не посмел. Да и как не поверить человеку, который едет верхом на единороге?
— Я рад, мэтр Эрик, что вам удалось выбраться целым и невредимым. Но что вы хотите от меня?
— Брось ты это дело, — устав от иносказаний и пространных намёков, не подумав, ляпнул я. — Вместо того, чтобы в пустую выбрасывать свою жизнь на ветер, лучше послушай своего дядю и останься в оазисе. Там твоя помощь наверняка понадобится, а тут ты просто отправишься на убой. — Увидев выражение его лица, мне сразу стало понятно, что я сказал нечто не то.
В глазах парня сверкнула ярость, а руки судорожно сжали поводья.
— Лишь из уважения к вашей профессии, мэтр, я стерплю это оскорбление и не вызову вас в круг, — процедил он. — Дяде можете передать, чтобы он сам прятался под юбками баб! А настоящий мужчина должен защищать свой дом! Уж вы-то, Эрик, могли бы меня понять!
Он прерывисто свистнул три раза и резко пустился в галоп. За ним последовали и остальные.
— Скажите дяде, что я отправляюсь в Аксне, а оттуда, не дожидаясь его, сразу на север! — крикнул Ян на прощание и скрылся за поворотом.
— Проклятье! — выругался я, сжав кулаки.
— Эрик… смотри! — кажется, она хотела меня как-то утешить, но увидела нечто из ряда вон выходящее.
Я поднял глаза и охнул. Горы кончились. Перед нами лежал недлинный серпантин, спускающийся в затянутую дымкой лощину, полную деревьев с листьями сочного, тёмно-зелёного цвета. Эти места, как и леса эльфов, не ведают осени и зимы. Тут вечное лето. Мои коллеги полагают, что к такому эффекту привели остатки магии, превратившие весь юг континента в смертельную пустыню. Леса Дождей, как окрестили их люди, тонкой полоской тянуться от одного побережья до другого и живут по своим собственным законам. К счастью, чтобы их преодолеть, не понадобиться много времени. Галопом дорога отсюда до Аксне займёт часа два. Нашим же темпом это затянется до утра.
Но я не спешил. Наоборот, кое-что меня насторожило ещё на перевале. Ощущения от пакта с Тией стали смещаться на восток. Неужто придётся искать её среди этих дебрей? Из того, что мне известно из рассказов и по личному опыту, здешние места сильно смахивают на Землю Обетованную, только без чокнутых богов, охотящихся за моим скальпом. Комарьё и дикие животные, вот самые лютые опасности, поджидающие случайного путника в этих лесах. Так же тут можно наткнуться на варварские племена, но они не чета дикарям с Безымянных островов. Во всяком случае, сразу свежевать не станут. Сначала имя из вежливости спросят, чтобы на надгробном камушке написать, разумеется. Но, буду надеяться, что боги уберегут меня и Санию от столь опасных для здоровья встреч.
Кстати о Сании. Девушка вся прямо расцвела, вновь почуяв запах свежей зелени и сырой земли. Она — лесной монстр, поэтому среди деревьев и кустов чувствует себя, как дома. Надо будет выгадать время и дать ей возможность порезвиться хоть немного. Травку там пожевать или ещё чего-нибудь подобного из того, что она любит (честно говоря, если задуматься, среброволосая оставалась для меня самой загадочной из всех остальных спутниц. Девушка никогда не выставляла свои привычки и повадки напоказ, стараясь не привлекать к себе внимания и исправно выполняя обязанности, которые на неё никто даже не возлагал). Иного случая может и не представиться.