А затем оттуда выскочило нечто, которое ударом двух кулаков сразу же отправило в Бездну двоих дезертиров, перезаряжавших свои орудия. Вторые ряды тоже выстрелили, но безрезультатно — снаряды отлетали от шкуры чудовища, будто то было облачено в лучшие стальные доспехи.
Это походило на театр теней — я не мог разглядеть людей и то, что крошило их, но видел вполне чёткие силуэты в тумане. Но потом моё внимание привлекли испуганные вопли со стороны пленных цыган. Они, позабыв о солдатах с арбалетами, разбегались в стороны, уступая дорогу непонятно откуда взявшемуся рослому существу, плавно скользящему в сторону драки.
А потом вообще началась феерия и свистопляска. Отовсюду с деревьев, точно переспелые яблоки, с воем и улюлюканьем посыпались десятки теней, вооружённых копьями.
Драка превратилась в кровавое побоище.
Внезапно, существо, первым напавшее из-за кустов, оказалось совсем рядом со мной, догоняя попытавшихся убежать врагов.
ЧТОБ ПО МНЕ ЦЕЛУЮ НОЧЬ МАРШИРОВАЛА АРМИЯ ПЬЯНЫХ ГНОМОВ!!!
Я нос к носу столкнулся с Хиной, размалёванной какими-то красками, с перьями в волосах и ожерельем из звериных костей на шее. Драконша тоже меня увидела, и в горящих янтарным огнём глазах отразилось удивление, граничащее с шоком.
Подавшись к ней, я обрадовано замычал. Девушка, которую охватил столбняк, ещё несколько мгновений постояла без движения, не обращая внимания на пойманного за шкирку дезертира, пытающегося вырваться и подвывающего от животного ужаса, а потом одним ударом переломала ему хребет. Страшные четырёхпалые ручищи, покрытые свежей кровью, осторожным движением сняли кляп.
— Спасибо! — первым делом выдохнул я, поворачиваясь к ней спиной. — Ты просто не представляешь, как я рад тебя видеть, Хина! Освободи меня! Сания в беде!
— Хина тоже рада тебя видеть, — верёвку, стягивающую запястья, она без проблем разорвала.
— Ещё раз огромное спасибо! — если бы не спешка, с меня бы сталось расцеловать её.
Я вытащил из петли меч, который даже не потрудились забрать, и бросился в ту сторону, куда увели среброволосую. Драконша, не задавая никаких вопросов, флегматично пожала плечами и последовала за мной.
Бродить бы нам в тумане ещё долгое время, если бы не раздавшийся неподалёку еле слышный булькающий хрип.
Мы выбежали на небольшую прогалину под сенью раскидистого дерева.
Сания в изорванной одёжке, прижавшись спиной к стволу, с остервенелой отчаянностью отмахивалась от своего насильника зажатой в ладони дагой. Второй лежал рядом с пробитым насквозь горлом. Похоже, девушке развязали всё, кроме рук, посчитав беззащитной, но той удалось вывернуться из пут и выхватить из своего мешка оружие, которое зачем-то захватила ещё в цитадели братьев.
Впрочем, если бы мы не подоспели, то исход был бы предрешён.
Я не стал церемониться, подбежал к нему сзади — он был слишком увлечён, пытаясь подобраться к вожделенной добыче — и, собрав в этот удар весь свой гнев, ткнул клинком под лопатку. Да так сильно, что окровавленное острие вышло у него их груди. А затем тут же бросился вперёд, подхватывая оседающую девушку на руки.
— Э… Эрик!? — изумлённо спросила она меня, потом поглядела на оружие в своей ладони, испуганно ойкнула и отбросила его, будто это был ядовитый скорпион. Ну а затем, само собой, расплакалась, уткнувшись лицом мне в плечо. Хина с интересом наблюдала за всем этим действом, но вмешиваться не спешила, неподвижно стоя поодаль.
— Тихо-тихо, теперь всё будет хорошо. Я с тобой, — приговаривал я, поглаживая мокрые и слипшиеся от тумана волосы. — Ты не ранена? Они с тобой ничего не сделали?
— Мм-м, — отрицательно мотнула головой девушка, мелко трясясь то ли от страха, то ли от холода.
— Значит я успел… всё хорошо… — это уже я для себя сказал.
— Эрик, — всё ещё всхлипывая, жалобно позвала Сания, не поднимая лица. — Я… убила человека. Они тащили меня, затем пытались раздеть. Я пыталась защититься, но он был сильнее. И тут рука выскользнула из петли — верёвка намокла и разбухла. Я ударила одного из них в лицо и попыталась убежать, но они не дали. А затем вспомнила о клинке в сумке и прежде чем успела что-то понять, он уже лежал. Но я не хотела убивать! Хотела лишь чтобы меня оставили в покое!
Она рассказывала всё тихим, бесцветным голосом человека, лишившегося чего-то очень важного в жизни. Первое убийство всегда даётся тяжело. Со мной это случилось в конце второго года обучения под началом Мастера. Мы разделились — Клауд с остальными задержались на каком-то неспокойном погосте, он проверял навыки только-только поступившей к нам Талиниры, а я поехал один разобраться с просьбой, которую нам передал случайно встреченный гонец. Это была захолустная деревенька на задворках мироздания — глухой лес и бесконечные болота, даже удивительно, как их посыльный добрался хотя бы до нас. Работка оказалась плёвой — утопший по пьяни в трясине сын мельника спустя год решил проверить, скорбят ли по нему родственнички и не сожрать ли ему свою младшую сестрёнку. С одиноким шатуном справится даже зелёный ученик. И вот на обратном пути меня попытались ограбить. Совсем сбрендивший от голода и снедающей его болезни субъект, выглядевший чуть ли не хуже только что упокоенного мной зомби, вылетел из кустов, угрожая мне ржавой саблей, выкованной ещё в эпоху Империй, не иначе. Договориться по-хорошему не получилось и пришлось обнажить свой клинок. Фехтовальщик из меня, прямо скажем, не самый лучший, но чтобы справиться с тем бедолагой особых умений не понадобилось. Он и так был одной ногой в могиле. Чуть более циничный человек мог бы сказать, что я оказал ему услугу, даровав лёгкую смерть. Через три дня Клауд с остальными нашли меня мертвецки пьяным, лежащим на полу одной из комнат занюханного кабака, находящегося за лиги от оговоренного места встречи и той злосчастной дороги.