— Понятия не имею, — честно признался я, убирая клинок в ножны. — Поломаем голову над этим позже. Пошли!
Арайне — древняя и загадочная раса монстров, живущая преимущественно под землёй и только в одном месте нашего континента. Небольшая колония во дворце Трак-Сайри не в счёт. Они похожи на огромных пауков, которых скрестили с муравьями. Жестокие, вспыльчивые, эти существа отличаются невероятной территориальностью — пересечь границу колонии означает сразу стать добычей или врагом. Их общество делится на несколько узкоспециализированных каст: рабочие, самые многочисленные, они отвечают за добычу пищи, поддержание улья в должном виде и так далее, воины, думаю тут и без объяснений всё ясно, трутни, их немного, они что-то вроде совещательного органа, и королева-матка. Последние две касты обладают более-менее развитым разумом, а так же способностью к телепатии. Точнее даже не так. Королева генерирует вокруг себя нечто вроде поля, связывающего разум всех в улье воедино. Без неё эти монстры не способны существовать. Трутни ей помогают и отвечают за какие-либо мелкие решения, плюс занимаются потомством. Иногда, если родилась другая матка, улей делится на две примерно равные части — одна уходит искать новое место для колонии, а вторая остаётся. Но обитают они в одном единственном регионе, так и названным: "Паучьи Степи". Поэтому увидеть живых арайне тут, за много мил от места их естественного обитания — это очень странно.
Более того, никогда в истории не случалось такого, чтобы они самостоятельно нападали на кого-либо. Да, эти монстры практически мгновенно набросятся на тех, кто забрёл на их территории, но самим им нет дела до наземных жителей. Единственные контакты арайне с другими разумными существами — торговцами людей и эльфов — проходят на нейтральных землях по строго оговоренным обычаям. Нарушение каких-либо правил этикета может привести к скоропостижной гибели. Как я уже упоминал — нрав у этих тварей уж очень дурной.
Когда мы добрались до лагеря за воротами Аксне, то нашим глазам предстало настоящее поле боя. Сюда наведалась целая орда монстров. Две других поисковых группы пропали без вести. Скорее всего, их застали врасплох и парализовали, затем либо убили, либо утащили под землю. За неполный час наш отряд лишился чуть менее чем сотни человек. Правда ещё оставалась некоторая надежда — большинство было "взято в плен", а значит, имелся шанс их спасти. Правда, демонами драные насекомые перекрыли все входы в свои туннели.
Детей, после того, как они хоть немного успокоились, мы расспросили о произошедшем. История оказалась повторением случившегося только что: из ниоткуда хлынула волна арайне, плюющихся паутиной и утаскивающих людей — мёртвых или живых — за собой под землю. Десять минут и из всех жителей города остались лишь двое. Их местный священник успел спрятать на складе, когда увидел происходящее на улице. У него было на это несколько мгновений, так как фундамент у часовни был каменный и твари не смогли напасть из-под земли.
— Нужно решить, что дальше делать, — сказал я, когда все первоочередные дела были улажены. — Соберите офицеров.
Сания, стоящая рядом со мной и только-только закончившая обрабатывать многочисленные раны, пожала плечами, повернувшись в сторону Тии. Та, в свою очередь, передала эстафетную палочку Атраме, но затем хихикнула, подтрунивая над простодушным слизнем, и положила ладонь на плечо Хины. Драконша замешкалась, ища что-то глазами. Я сначала даже не понял, какие проблемы у чешуйчатой.
— Ааа, эээ, Хина собрать офицеров?.. — запинаясь, будто слабоумная, повторила за мной девушка. — Но я не… Ворра…
Меня, да и остальных, поразила внезапная догадка. А мнение о сложившейся ситуации весьма лаконично и крайне ёмко выразила Тия.
— Вот ведь дерьмо!
Почему события всегда развиваются по самому дрянному из возможных вариантов?
Как только весть о том, что оборотниха пропала, началась форменная неразбериха. На то, чтобы найти оставшихся после нападения командиров, отобранных блохастой, у нас ушла уйма времени и сил. К тому же Стэфан уже успел принять на грудь, оплакивая погибших друзей, а те из амазонок, которых удалось разыскать мне, гордо фыркнули и всем своим видом показали, что не намерены подчиняться приказам, исходящим от мужчины. Спорить и ругаться не имело смысла, поэтому каждый раз я пожимал плечами и уходил искать дальше. В итоге набралась едва ли половина.
— Нужно убираться отсюда, пока живы! — уже в который раз повторил капитан Леффа, спасённый нами из плена амазонок. Это был невысокий, достаточно красивый молодой человек, родом с запада этого королевства. Об этом явно говорила уж очень смуглая кожа, указывающая на присутствие в его роду кого-то из племени Хаззи. — Я знаю этих тварей! Из их ульев живыми не возвращаются!