Итак, мой план был прост. Первым его пунктом стояло найти улей арайне. Тут сразу же началась работа Атрамы и её подопечных. Только они в состоянии свободно перемещаться в земной тверди, не испытывая никаких видимых неудобств. Разумеется, на это потребовалось некоторое время, по большей части затраченное на то, чтобы разъяснить слизням, что от них требуется. С другой стороны, нашему маленькому воинству в любом случае необходима была передышка, дабы оправится от первой битвы.
Когда солнце стало клониться к закату, разведчицы Атрамы вернулись, и девушка поспешила обрадовать нас хорошими вестями: гнездо найдено, как и большинство похищенных людей. Их стащили в огромную природную каверну двумя милями северо-западнее Аксне. Там же располагался и улей тварей. К сожалению, слизни считать не умеют, так что о численности неприятеля оставалось только догадываться. Но по моей задумке сражаться с ними лоб в лоб у нас не было нужды.
Далее мы подняли на ноги всех тех, кто мог на них стоять, и выступили в указанном склизкой направлении. Серьёзно раненных или отравленных пришлось оставить у стен города вместе с лекарями. Сания рвалась отправиться с нами, но мне с Тией совместными усилиями удалось её уговорить, что в лагере она нужнее. В итоге набралось около сотни людей. Капля в море — арайне наверняка больше.
— Вот тут. Улей под нами, — сказала слизень, остановившись рядом с каким-то совершенно неприметным лесным оврагом с поваленным деревом.
Я огляделся и, пройдя с дюжину шагов вперёд и, взобравшись на небольшой холмик, удовлетворённо улыбнулся. Мои расчёты оправдались — раз имелась пещера, значит должна быть гора. И она там была — изъеденный временем, дождями и ветрами гнилой пенёк, похожий на прыщ. Лес тут оказался куда реже, а у самого подножья и вовсе превращался в каменистый луг. Я помахал Хине, а та отдала приказ остальным воинам.
— Разумно ли это, зажиматься в угол? — недовольно пробурчала Тия. — И почему они на нас до сих пор не напали? Мы же нагло топчемся по их владениям.
— Ждут, пока мы потеряем бдительность или разделимся. Они — охотники, а не воины и не любят, когда добыча даёт отпор. Стратег из меня, конечно, как из палки меч, но кое-что всё же смыслю, — укоризненно ответил я женщине. К нашему разговору прислушивались и все окружающие, которые, судя по всему, пришли к тому же выводу, что и суккуба. А вот Леффа наоборот одобрительно кивнул, хотя до этого нервно озирался по сторонам и вздрагивал от каждого шороха. — Всё просто: в камне арайне не могут проделывать свои ходы, а значит, не выскочат у нас прямо под ногами или не зайдут со спины. К тому же здесь открытое пространство — Хине будет проще. Атрама, готова?
— Да, дорогой, — кивнула девушка, опустившись на колени и погрузив руки по локоть в землю.
— Погоди, ты точно всё поняла?
— Да, — с детской обидой в голосе ответила склизкая. — Атрама — умная. Защитить пленников, потом наполнить улей ядовитыми испарениями, чтобы выкурить их наружу.
— Молодец, умница, — слизень тут же просияла. — Приступай. На тебя вся надежда.
Та кивнула и сосредоточилась на своих руках. Сейчас сквозь землю пробираются щупальца, составленные из десятков, а то и сотен её сестёр. Так получилось гораздо проще, чем отпускать их самих по себе, ибо Атрама продолжала их контролировать, а так же видела и слышала то же, что и они.
Секунды тянулись медленно и мучительно. Все разговоры стихли, а амазонки встали в оборонительное полукольцо. Из звуков — только редкие крики птиц, да порывы ветра, шевелящие траву и листья деревьев. Хина, стоящая подле меня, стиснула кулаки, махая шипастым хвостом. Тия же не убирала ладони с рукояти клинка и вглядывалась в багровые искорки, лениво летающие над второй рукой. Должно быть хочет испробовать какое-то своё колдовство.