Он сотни раз видел мёртвых. Сотни раз он заглядывал им в глаза, наблюдая, как жизнь покидает их тела, как-то, что было живым только что, моментально сделало взгляд абсолютно пустым. И всё же, глаза ни одного мертвеца не были даже отдалённо похожи на глаза Маринетт Дюпен-Чен. В их глубокой, точно океан, синеве было нечто совершенно неестественное. Жизнь бурлила в них, не усмиряясь ни на секунду, но в то же время, они затягивали, призывая погрузиться в эту глубину, затеряться там навеки среди вечного спокойствия смерти. Лицо девушки даже не дрогнуло. Она была совершенно спокойна. И от этого ощущения Макс испытывал непонятное ему омерзение.
— И что теперь? — спросила Маринетт. — Я ведь знаю, что ты не можешь убить меня. Ты — ангел смерти, который существует для того, чтобы забирать смертную душу и провожать её в вечность. Убийство — не ваш метод. Если бы это было в твоих силах, то ты бы уже сделал это.
Пальцы Макса дрогнули, роняя лезвие, он попытался отстраниться, но в этот момент рука девушки поднялась вверх и крепко сжала его запястье.
— Что ты делаешь? — закричал ангел смерти. — Разве ты не знаешь, что когда смертные прикасаются к ангелу смерти, они…
Но он так и не смог закончить свою речь, потому что в этот момент его сковало неведомое до этого дня чувство пронзительной боли. Тело трясло, и Макс внезапно почувствовал, как по его давно замершим венам хлынул бурный поток крови, наполняя всё жизнью. Оглушительно громко забилось сердце, лёгкие втянули в себя воздух и ангел издал свой первый вздох. Его кожа начала ощущать, нервные окончания безостановочно передавали сигналы в головной мозг.
И, в первый раз по-настоящему глядя на мир живыми глазами, Макс повернулся к улыбающейся брюнетке. Мурашки прошли по его спине.
========== Глава пятьдесят шестая ==========
Странно было даже предположить такое. Всё время своего бесконечного существования Макс видел и случаи самых ужаснейших смертей, бывал в таких местах, откуда редкий человек мог бы выбраться живым. Но такого он не мог представить даже в самых ужасающих снах.
На его глазах молодая красивая девушка начала бледнеть, словно смерть. Её тело покрылось синеватыми прожилками, кожа начала ссыхаться и трескаться. Дыхание прервалось. Но она продолжала жить и хлопать своими длинными тёмными ресницами.
Время остановилось, прекратились звуки, побледнели цвета. И всё, что слышал ангел смерти — биение его собственного сердца. Тревожное, быстрое, безумное. Точно сейчас оно взорвётся подобно взрывному устройству. И смерть унесёт его самого.
И тут вдруг он услышал другой звук — это был стук сердца Маринетт. Тихий и дрожащий. Точно маленькая птичка. Веки опустились, но когда тёмные ресницы вновь поднялись вверх, девушка сделала глубокий вдох и с шумом выдохнула. В этот момент нечто прокатилось у неё под кожей, вновь наполняя её жизнью и цветом. Пальцы девушки ещё крепче стиснули запястье парня, едва не разломав его при этом, а потом резко разжались. Она упала на пол.
Кожа на лбу девушки треснула и сквозь неё тут же начали прорастать длинные чёрные перья, спутываясь с длинными прядями волос. Они плотно опоясывали голову, создавая на ней корону, которую невозможно было бы снять.
Кожа на пальцах девушки потемнела и в мгновение ока ногти превратились в острые птичьи когти.
По лбу не переставая текли струи пота, перемешанной с кровью.
Тело изгибалось от постоянных судорог. До тех пор, пока девушка окончательно не потеряла способность двигаться и обмякла.
В этот момент тьма поглотила всё вокруг. Начиная с мелких точек в самых укромных углах, он постепенно заглатывал даже яркие участки, уничтожая всё на своём пути. Всё, что могло сгнить, мгновенно покрылось следами глубоко разложения. Запахло плесенью, ржавчиной и падалью. Стены, пол и потолок начали обваливаться. А где-то далеко раздавался громкий плач, чью природу невозможно было понять. Плакала ли это мать или же её ребёнок?
Но всё это было лишь иллюзией. Стоило только моргнуть, и перед Максом вновь сидела всё та же Маринетт Дюпен-Чен. Широко распахнув небесно-синие глаза, она смотрела в потолок, сидя на коленях. Судорожно хватая губами воздух, девушка держалась за голову, из которой по-прежнему торчала корона из чёрных перьев, а за спиной виднелись такие же крылья.
И вновь безумный крик боли пронзил голову парня. Он схватился за виски, с трудом удерживаясь на ногах.
Замерцал свет, не давая возможности что-либо разглядеть. А когда всё успокоилось, Маринетт без чувств лежала на полу. Испуганный Макс подбежал к ней и принялся трясти за плечи.
— Маринетт! — кричал он. — Очнись, Маринетт!
Но она не реагировала. Будто была совсем мёртвой.
— Отпусти её! — закричал кто-то.
Одним прыжком, ангела смерти сбили с ног, он отлетел в сторону и на его руке отразились кровоточащие следы от огромных когтей.
Крепко вцепившись в тело возлюбленной, светловолосый демон обнажил свои клыки.
— Что ты с ней сделал? — прошипел он.
Не задавая лишних вопросов, в мастерскую ворвались все остальные. Алья тут же бросилась к подруге и пощупала её пульс.
— Она жива, — заключила мулатка, — но без сознания.
Макс рефлекторно сжимал повреждённую руку, но совсем не ощущал боли. Он был слишком шокирован и лишь беззвучно шевелил губами.
— Что произошло? — спросил Нино, обращаясь к коллеге.
Увидев собрата, Макс тут же ухватился за край его одежды и начал что-то говорить, но звука по-прежнему не было.
— Эй, — не на шутку встревожился Нино, — что с тобой?
— Я, — наконец-то произнёс темнокожий, — я видел… видел… это…
— Что? — страх Макса был настолько ощутим, что даже второй ангел смерти почувствовал это.
— Маринетт, — произнёс Макс, облизывая засохшие губы, — она ангел смерти! Ангел смерти высшего порядка!
========== Глава пятьдесят седьмая ==========
Маринетт спокойно дремала на постели, куда её положил Адриан. По заверению Альи, её здоровье было вне опасности. Но это нисколько не уменьшало беспокойства светловолосого демона.
Нервно покусывая ноготь на большом пальце правой руки, старший сын Короля Демонов прохаживался по комнате и изредка поглядывал на полыхающий в камине огонь.
— Ангел смерти Высшего порядка, — задумчиво произнёс он, — даже я думал, что всё это всего лишь легенды.
— Признаюсь, даже я с трудом могу поверить в эту историю, — вздохнул Нино, — но даже если я ни разу не встречал подобного, это не значит, что такого не может быть.
— Ангел смерти Высшего порядка, — испуганно пролепетал Макс, всё ещё не в силах унять дрожь в своём новообретённом теле, — subsidium vitae — носитель жизни. Ангелы смерти рождаются мёртвыми. Слепыми и глухими существами, что просто витают в воздухе, собирая осколки чужих жизней и создавая самих себя. Со временем они обретают зрение, слух, а потом и плоть. С каждой новой жизнью, собранной под чёрными крыльями, ангел смерти всё больше пересекает границу и становится похожим на смертного. Поговаривают, что если забрать тысячу душ, то можно обрести чувства. Похоже, — он с интересом взглянул на Нино, — с тобой произошло именно это. Ведь ты же полюбил демона и даже связал себя с ней нерушимыми узами.
Словно испугавшись какой-то неведомой угрозы, исходящей от Макса, смуглокожий ангел смерти крепче прижал к себе Алью, но его коллега лишь равнодушно отвёл от них взгляд.
— А она? — задумчиво произнёс светловолосый демон, поглядывая на жену. — Сама Маринетт знает об этом?
Макс издал почти пугающий хриплый выдох:
— Самое пугающее, что «Высший порядок» — это даже не сущность, как-то случается с демонами и прочими тварями. Это сила. Могущественная сила со своими законами, правилами, порядками и откуда она берёт своё начало — неизвестно. Но Ангелы Высшего порядка способны на многое. Их возможности куда неизведаннее и непонятнее. Жизнь и смерть для таких не имеет никакой разницы. Я не могу сказать ничего конкретного тебе, демон. Высший порядок образуется лишь в результате долгого преображения ангела смерти, когда он становится способным обрести человеческое тело. Возможно, — взгляд темнокожего упал на спящее тело Маринетт, — именно поэтому твоя жена и смогла обойти закон, переродившись спустя сто лет и обрела все свои воспоминания. Но сейчас я знаю немногим больше. Сомневаюсь, что она сама знает какая сила была дана ей. Есть то, что выходит далеко за пределы человеческого сознания.