– Меня – нет… А кого другого ещё как тронете!
Этси ступила шаг вперёд и… Ах, этот страстный возбуждающий танец! Сколько раз она наблюдала, как легко, изящно, непринуждённо его исполняет Санхаэль! Шаг, удар, поворот, укол, пируэт, скользящий взрезающий удар. Приседание, удар, подскок, отражение удара, нападение, уход, уклон, нападение… Жаль, что танец закончился так быстро! А Этси только вошла в ритм. Но, увы, противников было так мало.
– Молодец, девочка, ты прекрасно справилась! – раздался одобряющий голос Санхаэля. – Испытание пройдено. Поздравляю.
Переводя дыхание, девушка осмотрелась. Мёртвые разбойники лежали вповалку. Лесные ароматы перебивал сладковатый и чуть металлический запах свежей крови, алыми брызгами окропившей траву и стволы деревьев. Тяжёлые густеющие капли стекали с лезвий клинков и падали в дорожную пыль. Этси даже не верилось, что это сделала она. Сам процесс поединка смазался, отложился в памяти отдельными короткими фрагментами: изумлённый взгляд водянистых глаз, открытый в немом крике рот, расширяющаяся рана на шее, из которой пульсирующими толчками вытекает красная жидкость, и в лопающихся розовых пузырьках отражается крошечное бледное лицо с провалами вместо глаз, похожее на лик смерти… Её лицо?
Девушка ощутила сильные и мягкие объятия.
– Ты впервые вкусила крови, девочка, – прошелестел успокаивающий голос. – Убийство меняет. Теперь ты должна решить для себя: твоё это или не твоё. Хочешь ли ты дальше оставаться хищником или вернёшься к сущности жертвы.
Перед глазами Этси всплыло лицо отчима. В груди всколыхнулась муть, которую занесла туда эта похотливая мразь, и которая осела тяжёлым липким комом, давя на сердце и пачкая душу. Высвободившись из объятий любимого, она твёрдо произнесла:
– Я в порядке.
Следующая встреча с вальдо не заставила себя ждать. Спустя несколько дней, когда путешественники ехали по Неффскому тракту, они наткнулись на небольшой обоз, состоявший из трёх повозок и двух охранников, один из которых лежал на земле, не подавая признаков жизни – из горла торчала стрела. Второй, раненый, отчаянно оборонялся от двух наседавших вальдо. Остальные бандиты уже грабили повозки.
Путники могли спокойно проехать мимо. Занятые грабежом «псы» вряд ли станут связываться с двумя пилигримами. Будь Санхаэль один, он, возможно, так и поступил. Вальдо не брали пленных, их интересовала поклажа. Но Этси требовалась практика.
Два спира освободили стражника от противников. Теперь, уже втроём, они набросились на грабителей, словно коршуны на стадо кормящихся перепёлок.
Не ожидавшие нападения, разбойники бросились наутёк, но быстро оправились и повернули обратно. Видимо, посчитали, что двое противников ничтожно мало для отказа от лакомого куска. Охранника в расчет не брали. Из-за ран он и так держался из последних сил.
Больше дюжины обозлённых «диких псов» окружили наглецов, посмевших отобрать у них сахарную кость. Санхаэль и Этси стали спина к спине. Четыре клинка грозно сверкали в лучах полуденного солнца. На этот раз девушка не ощущала страха или волнения. От Санхаэля исходило глубокое спокойствие, передававшееся ей. Спокойствие и уверенность в собственных силах. А ещё некое радостное удовлетворение от предстоящей схватки.
– Начнём наш свадебный танец? – произнёс демон вполголоса.
– Что?.. – опешила Этси.
Что Санхаэль имел в виду, девушка спросить не успела. С гиком и улюлюканьем вальдо одновременно бросились в атаку.
Это было восхитительное, темпераментное, ярое, неистовое танго мечей и тел. Двигаясь почти в унисон, не отходя друг от друга больше, чем на три шага, чтобы не подставлять под удар спины, они рубили, кололи, отбивали и нападали. Клинки отражались размытыми серебристо-алыми росчерками, рисуя в воздухе замысловатые узоры. Кровь разлеталась веером. Булькающий хрип вспоротых гортаней, треск перерубаемых костей, болезненные вскрики и злобные проклятия смешались в одну смертельную мелодию, аккомпанирующую танцу четырёх клинков.
Уйти не удалось ни одному вальдо. Они просто не успели. Схватка получилась жестокой и короткой. Только неровный круг из тел и густой запах крови в горячем воздухе.
Санхаэль повернулся к Этси и заглянул в ещё сверкающие азартом боя глаза. Триумфальная улыбка озарила лицо мужчины. Наклонившись, он припал к её губам страстным долгим поцелуем.
– Ты – лучшая… – прошептал по окончании.
Этси готова была вырвать из груди сердце и отдать любимому, если бы попросил. Так она была счастлива.
– Фигасе! – прозвучал рядом изумлённый голос. Это приковылял раненый охранник, опираясь на копьё. – Ну, вы даёте, господа! В жизни такого не видел, даже у этих выскочек «меченых», – присмотревшись, изумился ещё больше: – Да тут и леди!
Этси смущённо зарделась.
– Примите мою искреннюю благодарность, – поклонился стражник. – Если бы не ваша своевременная помощь, беседовать бы мне с покойной жёнушкой… А она та ещё стерва, знаете ли…
– Хозяин обоза так скуп, что нанял только двух охранников, или понадеялся на фавор? – поинтересовался Санхаэль.
– Этот обоз, наверное, проклят, – с досадой махнул рукой воин. – Это уже третье нападение. Нас было пятеро, и вот я остался один… К демону такую работёнку! Чую, обоз не доберётся до места в целости и сохранности…
– А кто его владелец?
– Герцог Эйвон. В обозе подарки родственникам невесты. Сын герцога женится на младшей дочери графа Ессалма… – Стражник с надеждой посмотрел на спасителей. – Господа, если вы поможете довести обоз хотя бы до Драйдолла, граф щедро вознаградить вас.
Санхаэль посмотрел на Этси.
– Поможем страдальцам?
Этси пожала плечами.
– Куда ты, туда я, – улыбнулась.
– Не ради вознаграждения, – кивнул демон, – лишь забавы ради.
Глава шестая
Замок графа Ессалма располагался сразу за городом, всего в нескольких кемах. Пришлось проводить обоз до самых ворот, так как воспалившиеся раны охранника не позволили ему исполнять свои обязанности. Он лежал в последней повозке и, то стонал, то матерился, сетуя на судьбу и проклиная неугомонных вальдо.
Благодаря протекции стражника и его красочным рассказам о подвигах «доблестных воинов», Санхаэль и Этси приняли в замке более чем благосклонно. Сам граф выразил им искреннюю благодарность и всучил презент – перстень с собственной руки. Подарок не весьма ценный: из дешёвого золота с треснутым камнем. Санхаэль еле сдержал презрительную улыбку, принимая «дар». В тот же вечер отдал его пострадавшему охраннику «на лечение».
Ещё граф предложил гостям кров и стол на любое время, которое они пожелают провести в его владениях. Им выделили вполне приличную комнату и пригласили за хозяйский стол.
За ужином присутствовала вся графская семья: сам граф, его супруга графиня, две графские дочки и графский сынок-переросток. Последнему было лет двадцать, но вёл он себя взбалмошно и капризно, как пятилетний баловень.
Младшая дочь-невеста, для которой и предназначались доставленные подарки, поделилась с Этси одним из своих нарядов, чтобы было в чём выйти к столу. Весьма милая и общительная девушка, она помогла гостье привести себя в соответствующий вид. Когда Этси спустилась к ужину в компании графинь, в глазах Санхаэля полыхнуло такое полымя страсти, что, не смотри на вошедших девушек все присутствующие, их бы хватил удар от перепуга.
Юный граф тут же начал увиваться возле Этси. Его не смущало то, что Санхаэль представил её как свою пассию. Не остудили пыл и холодные, вполне недвусмысленные взгляды мужчины. Даже открытый намёк отца держать себя в рамках приличия, не повлиял на балованного юношу.
Этси, не привыкшая к столь откровенному мужскому вниманию, выбитая из равновесия градом комплиментов, иногда весьма фривольных, смущалась и приходила в замешательство. К тому же она не знала, как вести себя в столь изысканном обществе. Поэтому весь ужин сидела, не поднимая глаз, и почти не притронулась к еде.