Наконец, нападающие осознали, что совершили роковую ошибку. Добыча оказалась не по зубам. Кольцо сломалось и распалось на сегменты. Противник начал беспорядочно отступать, не заботясь о раненых и наплевав на убитых.
Но уйти удалось не всем. Вслед убегающим полетели спиры – метательные стрелы-клинки. Утяжелённые и пущенные с большой силой, они пробивали защитную одежду с лёгкостью арбалетного болта.
Оставшись один, воин окинул поле боя внимательным взглядом. По поляне словно прошёлся сумасшедший мясник. Отрубленные головы и руки валялись в ужасающем беспорядке. Забрызганная густеющей кровью трава скользила под ногами. Отовсюду слышались тихие стоны и громкие стенания.
Подходя к каждому раненому, воин спрашивал:
– Что выбираешь: смерть или жизнь?
Если слышал в ответ проклятия, протыкал печень и шёл дальше, не оглядываясь на обречённого на мучительную агонию глупца. Если мольбу о пощаде – забирал оружие, забрасывая его в заросли, и оставлял просителя в покое. Если просьбу о смерти – добивал «ударом милосердия», вонзая клинок в сердце.
Воздав каждому по делам его, воин вытер клинки носовым платком, разложил всё по ножнам, и только тогда обратил мерцающий затухающим зелёным огнём взгляд в сторону группы пленников, жмущихся друг к другу под сенью раскидистого ильма. Здесь находились все уцелевшие с разграбленного обоза. В основном погонщики волов и бедолаги торговцы. Не говоря ни слова, разрезал путы, подобрал свою котомку и направился к дороге.
– Эй, постой! – понеслось ему вслед. – Назови своё имя, чтобы мы знали, кого благодарить!
Пренебрежительный или равнодушный, спаситель даже не оглянулся на благодарственные голоса.
Один из спасённых, невысокий стройный юноша, одетый, несмотря на тёплую погоду, в широкую шерстяную накидку поверх рубашки с широкими рукавами, едва освободившись от верёвок, бросился вслед уходящему. Когда он приблизился на несколько шагов, воин, не оборачиваясь, обронил:
– Мне не нужны спутники.
Юноша придержал шаг, но не остановился.
– А слуга вам нужен?
– Нет, – и добавил после небольшой паузы: – Разве что ты постель будешь мне согревать холодными ночами.
Голос прозвучал насмешливо.
На щеках юноши появился лёгкий румянец. Но, нахмурившись и сжав зубы, он процедил:
– Я готов на всё, если вы исполните мою мечту…
Воин остановился и медленно обернулся. Синие глаза пристально посмотрели на собеседника сквозь прятавшие их в сумрак тёмные пряди.
– Скажи мне, что ты хочешь, – вкрадчиво произнёс. В расширившихся зрачках вспыхнули зелёные искорки.
– Я хочу стать таким воином, как вы!
Глаза смотрели холодно, изучающе.
– Таким, как я, тебе не стать никогда. Во всяком случае, не при этой жизни, – усмехнулся краешком губ.
– Тогда, хотя бы таким, как «меченые».
Воин помолчал, словно обдумывая просьбу.
– Что ж… Это возможно. Что дашь взамен?
– Дать? – растерялся юноша.
– Да. Чем заплатишь за обучение?
– У меня ничего нет, – ответил уныло.
– Неправда. У тебя есть свобода, и есть тело. Чем из этих двух ты готова расплатиться?
Глаза юнца широко распахнулись:
– Как вы…
– От меня невозможно ничего скрыть, – усмехнулся мужчина. – Ни тело одеждой, ни мысли волосами… Разве ты ещё не понял, кто я?
В зрачках полыхнуло настоящее зелёное пламя, осветившее даже скрывавшие глаза пряди. Юница невольно попятилась. Но тут же с достоинством выпрямилась и смело посмотрела в зелёное мерцание.
– Так даже лучше… Ради исполнения мечты, я готова служить и демону!
Воин довольно улыбнулся.
– Тогда, заключим сделку?
Девушка протянула руку для пожатия.
– Это не так просто, как ты думаешь. Мы обменяемся клятвами на крови. Ты уже решила, чем пожертвуешь?
– Свобода – единственная ценность, что у меня есть… Пусть будет тело… – опустила глаза девушка.
Мужчина протянул руку и притронулся кончиками пальцев к бледной щёчке, с которой сошёл недавний румянец смущения.
– Не переживай так. Я буду обращаться с ним очень бережно.
В голосе демона звучала откровенная ирония.
Глава вторая
«Я знаю хорошее местечко, где нам никто не помешает», – заявил Санхаэль.
Глядя на уродливые замшелые исполины, напоминавшие сказочные чудовища, Этси невольно жалась ближе к спутнику. Мрачный полумрак, царивший под непроницаемыми сводами, и гнетущая тишина, которую только подчёркивал монотонный гул колеблемых ветром крон, навевали тревогу и уныние. Куда демон её завёл? Местечко походило на преддверие Преисподней, а не на лесные дебри Вудхила.
А когда на деревьях начали появляться истлевшие тела в ошмётках высохшей кожи и сопревшей одежды, таращившие безглазые орбиты и скалившие в чудовищных ухмылках зубы, девушка и вовсе упала духом.
Когда деревья начали расступаться, Этси немного взбодрилась, пока не увидела мутные неподвижные болотные воды. Но Санхаэль, подхватив её на руки, спокойно ступил в воду. Шагая уверенно, словно посуху, он пересёк трясину и вышел на каменистый остров, в центре которого вздымались испещрённые отверстиями скалы.
Здесь, у арки, напоминающей вход, в массивном кресле, похожем на трон, восседал безголовый мертвец. В костистых руках он держал череп с остатками пергаментной кожи, выглядевший особенно отвратительно.
Демон дружески похлопал мертвяка по плечу, отчего у того отвалилась рука, и молвил с усмешкой:
– Вот и свиделись, капитан. Надеюсь, вы хорошо охраняли свой дом?
– Это кто? – полюбопытствовала Этси с невольной дрожью в голосе.
– Капитан Круллбист. Слышала о таком? А падаль на деревьях – его люди.
– Капитан Крулл? – изумилась девушка. – Да, слухи о его делах доходили и до наших мест. Когда он исчез, говорили, что банда подалась в другие края, так как тут за ними гонялся какой-то демон… – Этси примолкла на мгновение и с восхищением взглянула на спутника. – Это вы?..
Санхаэль в ответ лишь загадочно улыбнулся.
Едва обосновавшись в пещерном городке, демон оставил девушку одну.
– Ты тут приберись, а я в ближайшее селение за припасами. Это логово станет нашим пристанищем на следующие несколько лет, – приказал, уходя, даже не присев после долгой дороги.
Этси старательно взялась за работу. Сделав из бурьяна веник, смела всю паутину в нескольких самых лучших помещениях, по-видимому, бывших капитанских апартаментах. Вымела сор, выбила пыль из гобеленов и покрывал, проветрила постели, перемыла утварь… Время за работой летело незаметно. Вот и вечер наступил, а Санхаэль не возвращался. В пещерах темнело быстро. Этси зажгла свечи и несколько фонарей, чтобы разогнать зловещую тьму. Казалось, с приходом ночи скальный городок заполонили призраки погибших вальдо. Непонятные, а оттого пугающие звуки будоражили воображение. И хотя девушка была не робкого десятка и за свою короткую жизнь повидала и более страшные вещи, чем пустой пещерный город, но всё же ей стало не по себе. Закрывшись в одной из комнат, поставив возле кровати несколько светильников, залезла под одеяло и замерла, чутко прислушиваясь к заунывному свисту, потрескиваниям, шорохам и гулким перекатам, эхом разносившимся по пустым коридорам.
Санхаэль вернулся через три дня. Верхом на местной лошадке, ведя в поводу ещё одну, гружённую тюками, мешками и корзинами.
– Ну, как, освоилась? – спросил, как ни в чём не бывало.