Увлекшись широкими движениями, не заметил, как со спины зашел приятель твари. Мощный удар смертоносных когтей снес меня влево, впечатав в дерево. Захрустели ребра, изо рта вырвался кровавый сгусток. Упав на землю, я с трудом поднялся на ноги. Левая половина тела больше не двигалась. Боль прошибала насквозь, заставляя дрожать и чуть ли не выть.
Почему я настолько слаб? Ведь легко получалось убивать людей, почему теперь не могу? Ответ нашелся сразу же: демон запечатан внутри. Это он убивал людей в деревне и городе, моим собственным убийством был лишь охотник. Та сила, которой обладал демон, была запечатана ошейником, потому-то я и слился так скоро. Регенерации ноль, плюс силы очень мало. Даже всей моей ярости не хватит, чтобы прикончить этих тварей.
«Насколько же ты жалок, человек», - раздался в моей голове насмешливый голос. Что? Ты еще кто такой?
«Взгляни направо».
Я подчинился. Шея с трудом повернулась вбок, и я увидел неподалеку Дырявого Стража, прислонившегося к дереву и наблюдавшего за мной.
Так это ты! Помоги мне! Прикончи этих тварей!
«И не подумаю», - издевательски произнес он. Почему? Я создал тебя! Ты должен подчиняться мне, разве нет?
«Не совсем так», - вздохнул от моей тупости Страж. – «Скорее, я лишь побочный продукт твоей деятельности. И то, благодарить тебя могу лишь за сосуд. Душой ты его не наделял, так что я целиком и полностью принадлежу себе».
Тогда почему ты подчинялся мне раньше? Показал камни и вел себя как полагается слуге?
«Мне было интересно. Когда я впервые увидел тебя, ты был силен. Неимоверно, я никогда прежде не встречал кого-то столь могущественного. А теперь взгляни на себя: ты жалок. Не можешь победить парочку змееклювов».
Они сильнее меня! Как я могу с ними справиться?
«Отговорки, Чума. Сними ошейник и дай им узреть истинную силу Повелителя Гнили», - голос Стража грохотом камнепада обрушивался на мою голову.
Проклятье!
Я стиснул зубы и повернулся в сторону врагов. Твари следили на расстоянии, не спеша довершать начатое. Они радостно скалились, предвкушая победу. Ублюдки!
Как же быть? Я не могу сорвать ошейник, ведь тогда моя сущность падет под натиском демона. Но и так сражаться я тоже не могу. Еще немного – и меня прикончат, а респаун тут явно не предусмотрен.
Как же вы все бесите!
Я зарычал, собрав все силы, бросился на монстров. Взмах клинком, уклонение и атака раскрытой ладонью – правый бок крайней твари съеживается, стремительно мертвея. Змееклюв заверещал, предчувствуя смерть, отпрыгнул назад и скрылся за деревом. Его собрат подобрался, зло поглядел на меня.
- Иди сюда, птичка! – подбодрил я его. Тварь заклекотала, рванула вперед, развивая нехилую скорость. Длинная шея извивалась, покачиваясь из стороны в сторону, а мощные когти разрезали воздух, заставляя меня изо всех сил крутиться на месте.
Уклониться от когтей, пригнуться, пропуская над собой морду с клювом. Тварь разочарованно клекочет, начинает бить еще быстрее.
Пропускаю удар, грудь пронзает боль. Будто гигантский лист железа проткнул. Дышать стало труднее, кровь текла без остановки. Я повис на когтях монстра, ощущая, как жизнь медленно покидает мое тело. Неужели это все? Здесь я и сдохну?
Краем глаза зацепился за труп Наи. Прости, красавица, Чума не сумел тебя защитить. Я оказался ни на что не способен без помощи демона. Разве это справедливо?
Разве этот мир не должен был принять меня с распростертыми объятиями? Почему все вновь привело к такому финалу? Неужели я не заслужил права быть счастливым? Получить могущество, власть, земли? Разве это правильно, что я влачу столь жалкое существование в образе нежити?
Нет!
Проклятые боги! Мне показалось, или перед глазами и впрямь мелькнули чьи-то усмехающиеся лица. Девять человек, сидевших на тронах, с болезненным любопытством следили за мной. Кто-то усмехался, кто-то был серьезен. Некоторые выглядели равнодушными.
Кто вы такие? Чего вы хотите от меня?
Они смеялись. Я ощутил, как дикая ярость хлынула по венам, накативший прилив сил заставил меня вскинуть руку и впиться пальцами в глаза змееклюва. Тварь заверещала, а я щедро плеснул гнили в пустые глазницы. Тьма быстро захватила мозг, и монстр разжал когти, рухнув наземь.
Я снял себя с острых лезвий и, перекатившись на спину, замер, тяжело дыша. Кровь вытекала из тела и ее было слишком много, я чувствовал резкий запах повсюду. Вот тебе и сила мертвого некроманта, коим я себя высокомерно посчитал. Если бы не та ярость, придавшая мне сил, старик Чума был бы уже мертв.
И все-таки, кто были те люди? Неужто местные божества? Чего им от меня понадобилось? Судя по довольным рожам, они прямо наслаждались зрелищем схватки. Именно это меня и взбесило.
«Неплохо для такого слабака», - произнес Страж, подходя ближе и наклоняясь надо мной. – «Здорово тебя покромсали. Левую руку отрубили, меч погнули и ребра покрошили. Как дальше жить-то собрался?».
Что? Отрубили руку? Я с трудом осмотрел себя и пришел в ужас: все мое тело представляло собой один сплошной труп. Левая рука была отсечена в районе плеча. Грудная клетка вскрыта и осколки ребер торчали наружу, нагоняя тошноту. Сквозь дыру виднелись легкие, чудом уцелевшие. Меч валялся где-то неподалеку, похоже, его я выронил в тот самый миг, когда когти твари проткнули тело. Судя по ощущениям, крови в организме осталось очень мало и что делать дальше, я не имел ни малейшего понятия.
Славно повоевали, что сказать.
Зато можно полежать и отдохнуть, ни о чем не думая. Хотя нет, надо кое-что узнать.
- Так кто ты все-таки такой?
«Тебе пока не стоит этого знать, Чума», - с готовностью откликнулся мертвяк, до этого внимательно разглядывавший меня. «Достаточно того, что я наблюдатель».
- Ага, - сказал я сам себе. – А наблюдать ты должен за моими успехами, так?
Он промолчал. Значит, предположение оказалось верным. Вот только кто тебя послал?
«Всему свое время. Сейчас ты должен излечить повреждения и отправиться в путь. Время не ждет».
Я бы с радостью, но, видишь ли, повреждения, несовместимые с жизнью, и все такое. Ах да, я же нежить.
- Если бы я знал, как мне это сделать, - пробормотал я. – Если б зомби были пчелами…Пчелы…Мед…
Внезапная мысль оказалась настолько противной и безумной, что я тихонько захихикал, но взвыл от боли и заткнулся.
«Это может сработать. Я перенесу тебя поближе».
- Ни за что! Разве я могу так поступить с ней? – прохрипел я. Страж равнодушно пожал плечами.
«Тогда ты будешь лежать здесь еще сто двадцать восемь дней и затем умрешь».
Я стиснул зубы до хруста. Проклятье! Почему я должен поступать таким образом? Разве нет другого выхода? Я человек, черт возьми! По крайней мере, был им. Я не имею права выживать за счет такого.
«Если ты не отбросишь свои принципы, то долго не протянешь в этом мире, Чума», - голос Стража источал лед. – «Все, что ты делаешь, приближает тебя к цели. К той, которая выгодна не только тебе, но и моим хозяевам. Но для этого ты должен измениться, убить в себе слабости и принять силу демона. Даже тогда ты вряд ли будешь способен победить высших клириков Конклава, но…».
Конклав! Я двигаюсь вперед ради того, чтобы снова стать собой! Если я отброшу все человеческое, разве вернув прежний облик, я не превращусь в монстра? Тогда даже ее смерть окажется напрасной, разве нет?
«Твои позиции морали неприемлемы. Ты еще поймешь, насколько ошибаешься. Твои враги настолько могущественны, что в твоем нынешнем состоянии тебе не выстоять и минуты. Решай сам, но поверь мне: обычным способом ты не вернешь свой облик».
Страж развернулся и зашагал прочь.
- Куда ты? Эй! Стой! – крикнул я. Однако он не обернулся и не остановился, и тяжелые шаги вскоре затихли вдалеке.