Герцог некоторое время молчал. Затем задумчиво постучал кончиками пальцев по столу.
- Что же потом стало с демоном? И Наей?
- Демон каким-то образом защитил меня, одарив своей силой и слившись со мной в единое целое. Ну а Ная была убита змееклювами еще до этого, - даже сейчас мне было не слишком просто произносить ее имя. Обезглавленное тело девушки до сих пор стояло перед глазами.
- Занятная история, сир Чума.
- Я не рыцарь.
- Конечно. Но сир – это титул мага, не воина. А вы первоклассный темный маг, насколько я могу судить. Причем весьма талантливый, если, не обучаясь искусству сумели достичь подобного уровня.
Мне показалось, или в его голосе действительно была легкая зависть?
- Возможно. Но моя магия довольно мерзкая вещь, - поморщился я. – Будь у меня выбор, я предпочел бы стать воином.
- Никогда не знаешь, какой путь изберет для тебя судьба. Лишь богам ведомо, что является подходящим для вас, сир Чума, - глаза, полные непреклонной решимости, впились в меня.
- Что вы собираетесь сделать со мной? – полюбопытствовал я, не слишком впечатленный мимикой герцога.
Он пожал плечами.
- Убивать вас не в моих интересах. Признаться, не будь я верным слугой своих богов, то решил бы подружиться с вами, чисто из интереса: получится ли у вас свергнуть Конклав или же нет.
- Не думаю, что вам простят подобное.
- Я уже несколько лет, как оставил службу вере. Я стоял на страже догматов несколько веков. Это, знаете ли, ужасно утомляет. Нашим старикам давно пора встряхнуться, ощутить страх. Мне кажется, вы вполне способны донести до них это чувство.
- Более чем, старик, - ухмыльнулся я. Пусть он и выглядит как пацан, но герцогу очень много лет. Всегда было интересно, как они это делают в различных книгах?
- Вот и славно. Правда есть одна маленькая проблемка: я не могу позволить тебе разгуливать по городу, ведь ты некромант и нежить в придачу. Старики не простят мне такого своеволия. Я обязан наложить печать.
- У меня уже есть печать, старик, - буркнул я, снимая верхнюю одежду. Черные цепи, накрепко охватившие мое тело, налились тьмой под ясным взглядом бывшего священника.
Герцог с минуту внимательно наблюдал за печатью, а затем хмуро кивнул.
- Это действительно сильнейшая печать. Тот, кто ее наложил, мне хорошо знаком, и мои умения даже близко не стояли рядом с его силами. Как ты ухитрился повстречать Низвергнутого?
- Кого? – не понял я. – А, вы про Дырявого Стража! Я поднял его как обычного мертвяка. Представьте, каково было мое удивление, когда он начал мысленно разговаривать со мной. Якобы от имени богов.
Герцог выглядел несколько ошеломленным. Тряхнув головой, он задумчиво почесал подбородок и откинулся на спинку кресла.
- Отчасти это так. Немногие помнят его настоящее имя. Когда-то он был паладином, стоявшим на страже веры. Верный слуга Девятерых. Его дух был столь силен, что враги боялись даже напасть на рыцаря.
- Это все очень поэтично, - перебил его я. – Но что же с ним стало?
- Слушай молча! – прикрикнул герцог, раздраженный моей грубостью. – Паладин полюбил невесту тогдашнего короля, а юная красавица полюбила его. Это и стало роковой ошибкой. Ослепленные страстью, эти двое уединились ночью перед свадьбой для акта любви, за коим и были замечены бдительной служанкой. Короля оповестили, и наутро паладина казнили.
- И все? – разочарованно протянул я. – Никаких проклятий перед смертью и тому подобного? Скукота!
- Может, заткнешься уже? – прошипел герцог. – Дослушай до конца! Невеста короля, обезумевшая от горя, бросилась на палача и перерезала ему глотку. Ее попытались схватить, но женщина оказалась могущественной колдуньей, чей дар раскрылся благодаря ее ненависти. Ведьма принесла в жертву всех, кто собрался на казни, а их было немало. Король, высшие епископы, советники, аристократы и множество обычных горожан. Кровь реками заливала помост, улицу и даже небо затянули багровые тучи. Принеся в жертву тысячи разумных, колдунья воскресила паладина, но он уже не был прежним. Смерть исказила некогда благородного рыцаря, превратив в чудовищного монстра, чья ненависть к людям была поистине безгранична. Вступив в союз с ведьмой, Темный столетиями наводил ужас на города и веси по всему материку. Однако он был убит во время великого сражения между армией мертвых и Священным Союзом. Благословенный богами паладин пронзил освященным клинком гнилое сердце Темного. В тот день победителей не было, ибо обе армии оказались истреблены начисто. Однако, боги улыбались, наблюдая кровавую жатву. Им понравилась ненависть Темного и они призвали его к себе в качестве бессмертного воителя. Но Темный не желал служить богам вечно. Он сам захотел стать одним из Девятерых. Не знаю как, но ему удалось убить бога смерти и занять его место. В ответ на это, восемь оставшихся богов объединились и провели сложный ритуал, навеки изгнав Темного с его трона в мир людей и запечатав его силы в небесном чертоге. С тех пор Низвергнутый бродит по миру в облике души, изредка вселяясь в отчаявшихся или пустых.
- Забавная история, - пробормотал я, подавленный эпичным рассказом. Значит, мой молчаливый приятель один из богов? Весело. И он явно жаждет отомстить им, прикидываясь наблюдателем и слугой. Пытается вознести меня на вершину, чтобы моими собственными руками прикончить врагов. Хитрый план. Вот только он успешно провалился, ведь исполнитель в моем лице осведомлен о нем.
- Это было дикое и жестокое время. И я не знаю, чего хочет Низвергнутый теперь, - герцог, казалось, растратил всю энергию и выглядел жалко.
- Я знаю. Но сейчас это все не важно. До осуществления его плана еще очень далеко, а мы с вами сейчас сидим здесь. Теперь, услышав о происхождении моего приятеля, я нахожусь в смятении. Действительно ли мне стоит уничтожить Конклав? А что, если они единственные, кто может противостоять Низвергнутому? Если я убью святош – кто сдержит его?
- Силы Низвергнутого все еще запечатаны на небесах, - напомнил Линн. – И, кажется, я начинаю понимать его намерения. Он хочет убить богов и вернуть себе былую мощь, верно?
Я кивнул. Герцог мрачно выругался.
- Я понимаю твою решимость и ненависть к этому миру, Чума. Но не позволяй ему направлять твой гнев. Это существо опасно. Если ты возвысишь его вновь, наш мир падет.
- Это уж точно. А мы, вопя от ужаса и дрыгая ногами, полетим следом, - невесело пошутил я. Мысли в голове ворочались, будто тяжелые глыбы. Все, что узнал до этого, теперь раскрывалось в новом свете. Мои принципы уже давно сдохли, а цели теперь предстояло менять. Если я действительно умер в той реальности, этот мир мой единственный шанс насладиться жизнью. Жалко будет откинуться, не добившись чего-то по-настоящему важного.
- Что ты решил? – герцог Линн внимательно наблюдал за мной, а дрожащие руки выдавали волнение. Я более чем уверен, что проиграю этому старику в открытом бою, но разве мне следует драться честно? Да и он уже давно мог прикончить меня – как только увидел. Но пригласил, рассказал, и теперь ждет решения. Как будто мой выбор что-то изменит. Я ведь все еще слаб и до уровня Низвергнутого мне как до небес колбаской.
- Моя война с Конклавом ничего не изменит, лишь усугубит ситуацию, - произнес я. – Однако они знают обо мне, и не позволят так просто разгуливать по городу и по этой земле. Нам нужно как-то склонить их на свою сторону, поведав об угрозе Низвергнутого. Вы можете это сделать?
- Могу, - кивнул аристократ. – Но зачем это мне?
- Я ведь уже говорил, что мы с этим ублюдком приятели? Он тренировал меня, давал советы. Уверен, стоит мне позвать – и наш общий знакомый придет. И тогда вам всем наступит трындец.