Это был блеф, и он прекрасно все понимал. Однако Дырявый Страж действительно мог находиться неподалеку, учитывая его гигантский опыт и могущество, даже с запечатанными силами.
Серьезно, как эта тварь с крохами возможностей умудряется быть в сотни раз сильнее меня? Где справедливость?
- Это весомый аргумент, - протянул герцог. – Я постараюсь поговорить с Конклавом, но будь готов к неприятностям. Без крови нам не обойтись.
- Это прекрасно, - улыбнулся я. – Я ведь уже говорил, что плоть и души – моя пища?
Линн хмыкнул.
- Чувствую, мне стоило прикончить тебя раньше, пока была возможность.
- А почему не сейчас?
- Ты готов к моим действиям. Я же не знаю, чего от тебя ожидать. К тому же, одно твое касание – и я труп. Лишь прямое благословение богини может исцелить от заражения.
- Вот как? Не знал.
- Будь иначе, мертвецы не разгуливали бы по дорогам королевства. После той древней войны мы все еще не встали с колен, Чума. Мертвые бродят среди живых, гниль и зараза властвует в мелких деревнях, а кучка святош, могущих это изменить, соревнуется с королем в количестве выпитого вина. Они боятся сотрудничать с другими государствами, а Его Величество и вовсе отдалился от управления страной, позволив советникам грызть мошну.
- Весело тут у вас, я погляжу.
- Это лишь начало конца. Поэтому нам нужны изменения. Любые. Но нет никого, кто посмел бы взять на себя ответственность. Даже я боюсь. Ведь мне есть, кого терять.
- В отличие от меня, - прохрипел я. Внезапный спазм схватил горло. Сердце бешено забилось, боль заныла в груди. Проклятье, никогда не был сентиментальным, да и кучу народу прикончил здесь, казалось бы, должен стать беспощадным и равнодушным. Но порой так хочется, чтобы хоть кто-то понял меня.
Силой воли загнав глупые мысли в подкорку, поднял взгляд на герцога.
- Что ж, полагаю, дальнейшие действия за вами, господин Линн.
- Так и есть. Завтра же я отправлюсь в Собор, дабы поговорить с епископами.
- Отец Гал. У меня есть письма к нему от Наи, - вспомнил я. Герцог присвистнул.
- Надо же. Это хорошая новость! Отец Галл входит в совет, так что его поддержка нам необходима. Могу я позаимствовать эти письма?
- Конечно. Мне они без надобности. Я собирался встретиться с отцом Галлом, еще будучи одержимым. Мы думали, что он сможет изгнать демона, но в итоге все обернулось иначе.
- На все воля Девятерых, - глубокомысленно изрек бывший епископ. Я кивнул.
- Что ж, мне пора. Ночка выдалась непростой, знаете ли.
Я поднялся и направился к двери.
- Сир Чума! – окликнул меня герцог. Я обернулся. На лице Линна блуждала веселая улыбка. – В следующий раз постарайтесь ужинать ворами и насильниками, а не моими служанками.
- Непременно, господин Линн, - заверил я его, скрестив пальцы на ногах. Кто знает, вдруг сегодняшний лунатизм повторится, и тогда можно будет отмазаться, сославшись на волю богов.
Покинув кабинет герцога, перевел дух. Разговор выдался довольно долгим, напряженным и крайне информативным. Рассказ о Низвергнутом привел мои мысли в порядок, заставил обдумать все заново. И теперь избранная позиция казалась единственно верной.
Я буду в стороне. Буду наблюдать за дрязгами древнего рыцаря и последователей богов, а затем добью того, кто останется. И захвачу власть, став единоличным повелителем этого мира!
Почесав затылок, я вздохнул. Нет, с моими нынешними навыками это невозможно. Нужно стать намного сильнее, если и впрямь хочу потягаться с богами. Но такими темпами это случится очень нескоро.
Время клонилось к обеду и, вытребовав «по приказу герцога» комплект новой одежды, я быстро переоделся и направился в общий зал.
Шон уже был здесь, уплетая за обе щеки жареного барашка. Завидев меня, он обрадованно замахал рукой. Устроившись напротив рыжего гвардейца, я поинтересовался:
- Что нового?
- Представляешь, через три дня назначен королевский турнир! Будут даже рыцари из других стран! Это просто невероятно, Хел!
- Ну турнир, и турнир. Нам-то какое дело? – не разделил я его энтузиазма.
- Да как ты не понимаешь, дубина! – чуть было не взорвался приятель. – По правилам турнира, каждый из Домов обязан выставить для участия до четырех бойцов. Только лучшие отправятся на королевский турнир! Это шанс для нас!
- Да мне как-то срать, если честно, - признался я, впиваясь зубами в сочное мясо. Шон от возмущения даже рот раскрыл.
- Ты точно дурак, - внезапно спокойно произнес он. – Для безродных вроде нас с тобой, это действительно шанс обрести признание и получить награду из рук самого короля.
- Может быть, - не стал спорить я, доедая мясо и переключаясь на салатики. – А какой приз?
- Оружие из личного арсенала короля! – воскликнул Шон. – Только представь, что там хранится. Наверняка даже что-то из древних клинков найдется.
- Из древних? – насторожился я. – Древние, это хорошо…
- После обеда на заднем дворе состоятся состязания, по итогам которых сэр Дарн отберет троих бойцов.
- А четвертый?
- Четвертым будет он сам, - Шон бросил на меня удивленный взгляд.
- Не поздновато ли для такого старика? – рассмеялся я. Рыжий воин аж запыхтел от злости.
- Сэр Дарн один из величайших воинов королевства! Сразиться с ним – это честь.
- Еще несколько недель – и я побью этого старика, - отмахнулся я, откладывая в сторону тарелку и удовлетворенно вздыхая. Шон лишь сокрушенно покачал головой.
Закончив трапезу, я, старательно избегая внимания Вайи, прошмыгнул по коридору к черному входу.
На заднем дворе уже собралось изрядное количество гвардейцев. Я насчитал порядка тридцати человек, а многие продолжали прибывать. Сэр Дарн стоял в центре площадки, опершись о воткнутый в землю меч. Его взгляд пробегал по рядам собравшихся, а голос звучал довольно уверенно:
- Вы все достойны сражаться на королевской арене. Но лишь лучшие из вас смогут ступить на нее. Я назначу каждому из вас противника, а затем победители будут биться друг с другом. В конце останется только трое.
Я демонстративно сложил руки на груди и хмыкнул. В наступившей после слов рыцаря тишине мой хмык прозвучал очень громко и сразу же привлек внимание. Десятки глаз уставились на меня, в том числе и сэр Дарн. На лице старика промелькнуло довольное выражение, а затем он громко сказал:
- Итак, первым будет драться наш новичок против…Шона.
Вот тебе раз. Я бросил косой взгляд на рыжего гвардейца, поймав в ответ точно такой же.
- Сдерживаться не буду, - буркнул Шон, все еще злясь за мои слова.
- Само собой.
Взяв у старика протянутые мечи, мы встали друг против друга. Брони на нас не было, лишь штаны и рубахи. Сэр Дарн приказал оголить торсы, а затем объяснил правила:
- Бой продолжается до тех пор, пока один из вас не упадет на землю. Падение засчитывается как проигрыш. Все ясно?
Мы лишь молча кивнули. Кровь кипела в венах, требовала серьезной драки.
Старик отрывисто крикнул, и мы схлестнулись.
Наши мечи со звоном скрестились, а лица оказались напротив. Я поймал горящий азартом взгляд Шона и криво усмехнулся.
Удар левой рукой в зубы заставил приятеля ошеломленно отшатнуться. А затем мой клинок описал дугу и прочертил длинную борозду на груди противника.
Шон быстро оправился от потрясения и бросился в атаку. Его удары были мощными, а сам он являлся более опытным фехтовальщиком, чем я. Поэтому в какой-то момент я ощутил, что сдаю назад. Шон улыбнулся, предчувствуя победу. И тогда мой меч опустился вниз. Клинок рыжего ударил в пустоту, пронзив мое плечо, а я уже атаковал снизу, плашмя под колено. Нога Шона подкосилась, а затем я врезал ему кулаком в челюсть, заставив рухнуть на землю. Победа.