Потребность в общении была высока, и, не имея возможности ее удовлетворить, я злился. Злился на себя, на всех вокруг, и особенно — на Конклав. Внутренне понимал, что это уже паранойя и клиника, но поделать ничего не мог.
К вечеру распогодилось и на ночлег остановились на опушке леса. Я привычно развел костер, гнилушки расположились ближе к кустам, почти сливаясь с землей. Внутренне я ощущал, как чутко они воспринимают окружающее пространство. Ни один враг не подойдет незамеченным. Правда, Нае ведь тогда удалось. Значит, есть способы обмануть мертвяков. Знать бы еще, какие.
Жуя свежеприготовленное мясо, я задумчиво глядел в огонь. Допустим, я доберусь до столицы и каким-то чудом смогу найти отца Гала. Возможно, он даже окажется столь умелым, что вернет мне человеческий облик, изгнав демона. Но что потом? Будучи человеком, я стану невероятно слаб и бесполезен. А вернуть меня домой никто из местных, как понимаю, не сможет. Остается лишь один путь — боги. Те, что посмеялись надо мной и моими страданиями. Мне нужно стать настолько сильным, чтобы заставить их вернуть меня обратно. Но это займет не один год. А значит, я застрял здесь очень надолго.
Улегшись на спину, прикрыл глаза. Сознание медленно погружалось в сон. Эта способность вернулась ко мне буквально на днях. Просто, сидя вечером у костра, я понял, что хочу спать. Возможно, организм снова перестраивается, но мне это на руку. Теперь можно отдохнуть.
Ледяное лезвие меча, коснувшееся моего горла среди ночи, заставило распахнуть глаза. Надо мной стоял незнакомец, в полном рыцарском облачении, с символом водной капли на нагруднике. Судя по темноте, стояла глубокая ночь. Занятно, как он сумел меня углядеть? И почему гнилушки молчат?
Окутав окружающее пространство своим сознанием, понял причину молчания мертвяков: они все были мертвы. Кроме Стража, который до сих пор где-то шлялся.
Рыцарь спокойно разглядывал меня, сохраняя молчание.
— Кто ты такой? — раздраженно спросил я, не делая попыток подняться. Кто знает, вдруг этот парень нервный?
Хотя, с парнем я однозначно погорячился. Это был мужчина, немногим более тридцати лет. Волосы с проседью, густые брови, живые ярко-голубые глаза, волевой подбородок и нос крючком. Он нахмурился, будто не ожидал, что я заговорю.
— Мое имя сэр Наалис. Я паладин Ордена Плачущей Госпожи. А вот кто ты такой, исчадие бездны? Мне не доводилось видеть подобных тварей прежде.
— Меня зовут Чума. Приятно познакомиться, — я не удержался и широко усмехнулся. Паладин напрягся, нахмурился, надавил сильнее. Лезвие его меча слегка порезало кожу на шее, выступила черная кровь. Он кивнул, презрительно хмыкнул.
— Пусть ты и разговариваешь, но кровь твоя темнее ночи, Чума. Ты один из проклятых? Или же заразившийся? Нет, ты уже мертв, я это чувствую. Хм, откуда ты такой взялся?
— Где взялся, там больше таких нет, — огрызнулся я, ощущая злость. Похоже, этот ублюдок меня в покое не оставит. Наверняка сейчас начнет втирать что-нибудь насчет кары божьей и его предназначения. А потом просто прикончит и сожжет останки.
— Вижу, что нет, — невозмутимо откликнулся рыцарь. — Что ж, полагаю, ты понимаешь, что я не вправе отпускать столь темную душу разгуливать по священной земле? Тебе придется пойти со мной, парень.
С минуту я буравил сэра Наалиса злым взглядом, а затем вздохнул и слегка качнул головой.
— Хорошо.
Рыцарь знаком приказал мне подняться, а затем позволил собрать вещи, внимательно наблюдая за моими движениями.
Мы вышли на дорогу, где нетерпеливо переминался с ноги на ногу рыцарский конь. Завидев паладина, он фыркнул и недовольно тряхнул гривой.
— Тише, мальчик, сейчас тронемся, — с улыбкой прошептал сэр Наалис. Конь ткнул его мордой в плечо, заставив рассмеяться.
— Может, пойдем уже? — не выдержал я. Это все, конечно, хорошо, но пока что, нам вроде в одну сторону. А прикончить этого рыцаря я всегда смогу.
Паладин недовольно покосился, но смолчал. Запрыгнул в седло, тронул поводья. Конь зашагал по дороге, а мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним на своих двоих.
К утру тракт привел к городским воротам, высоким, массивным и прочным. Стража, похоже, знала сэра Наалиса, потому что нас пропустили без вопросов, лишь покосились на меня, да сделали какой-то странный жест, сложив вместе три пальца. Местное крестное знамение, что ли?
Этот город был в несколько раз больше того, где я поднял Дырявого Стража. По улицам бегали дети, возле домов неспешно вышагивали взрослые, кто-то разговаривал, но все замолкали, стоило им увидеть меня. «Крестились», переглядывались, и осторожно шли следом, глазея на мою мертвячью рожу. Паладин казался абсолютно невозмутимым, знай себе, сидит да по сторонам поглядывает надменно.