— Так чего ж ты лыбишься, коль вещей лишился? — удивился парень. Я рассмеялся.
— А чего мне не радоваться? Живой? Живой. А добро дело наживное. Устроюсь пахарем к кому-нибудь, авось прикуплю еще лучше прежнего все.
Воин покачал головой, дивясь моей тупости.
— А вы кто такие будете? Неужто рыцари? — полюбопытствовал я. Парнишка хохотнул.
— Да нет, мы гвардейцы. Охраняем ее светлость герцогиню Анну, — он кивнул головой на карету, как раз проезжавшую мимо. Я успел заметить задернувшую занавески руку. Задумчиво почесал в затылке.
— А добровольцев не берете?
— Куда нам? То герцог решает, кто служить ему будет. А прежде герцога господин Дарн должен испытать претендента.
— Так это…возьмите меня с собой! — выпалил я. Рыжий на секунду подвис, а потом рассмеялся.
— Тебя? Да ты хоть мечом-то махать уме…
Он, наконец, увидел шрамы на моем теле, а затем и Клинок Крови в руке. Брови парня взметнулись вверх.
— Так ты не землепашец? Служил где, аль наемничал?
— Доводилось убивать за деньги, — уклончиво отозвался я, слегка сбросив маску дурачка. Гвардеец покивал, окинул оценивающим взглядом мою фигуру.
— Ладно, — решился он. — Залезай на коня! Доставлю тебя к сэру Дарну, а дальше пущай он думает!
— Вот спасибо! — обрадованно воскликнул я, запрыгивая на лошадь позади парня. Он качнул головой, тронул поводья, и мы помчались вдогонку отряду.
Стены столицы показались вскоре после полудня. Этот город и впрямь был намного крупнее виденных мною прежде: массивные стены, порядка четырех метров в высоту, ворота ничуть не уступают им. Через равные промежутки расположены небольшие башенки, для часовых. Даже отсюда виднелись крыши дворца, видимо, королевского.
— Вот это да! — протянул я. — Красиво!
— Нравится? — надулся от гордости рыжий гвардеец. — Погоди, вот будем проезжать дворцовую площадь, тогда вообще уссышься от восторга!
Я хмыкнул. Мы держались ближе к концу строя, довольно далеко от кареты. Похоже, рыжий все же не был дураком и опасался приближаться к госпоже, имея за спиной незнакомца. Надеюсь, он не станет спрашивать у меня имя.
Стража на воротах пропустила отряд без разговоров, стоило командиру гвардейцев показать какие-то документы. Мы миновали арку, а затем копыта коней зацокали по вымощенной булыжником улице. Здесь дорога расходилась на два направления: одна шла наверх, а другая вниз. Если припомнить такую вещь как социальное неравенство, то первая ведет в ту часть столицы, что для богатых. Нижняя, естественно, в районы бедняков.
Мои мысли подтвердились, когда мы направились вверх по улице, мимо высоких двухэтажных домов, огороженных ажурными оградками. У меня перед глазами мелькали лица женщин, девушек, детей и мужчин; рабочих, леди и господ, провожающих отряд любопытными взглядами. Интересно, в виртуальной реальности они выглядели бы также естественно? Вряд ли. Ни одно устройство не позволит создать настолько живые копии людей. Хотя, при мне все это только развивалось…
Тряхнув головой и прогоняя глупые мысли, я осмотрелся. Отряд как раз остановился у одного из зданий, каменного особняка, больше похожего на небольшой замок, чем на жилой дом.
— Слезай! — приказал рыжий гвардеец. Я подчинился, охнув от прострелившей колени боли. Похоже, надо отдохнуть. Слишком много впечатлений для одного дня.
Я взглянул вперед, где один из сопровождающих как раз распахнул дверцу кареты. Другой протянул руку, помогая выбраться наружу девушке.
Наверное, это было самое прекрасное создание из всех, что я встречал: белоснежная кожа, тонкие черты лица, большие зеленые глаза и полные губы. На ней было облегающее изумрудного цвета платье, выгодно подчеркивающее все достоинства.
Я ощутил, что еще немного, и закапает слюна. Сглотнув, хотел было отвернуться, но тут она взглянула на меня.
Зеленые глаза пристально изучали мое покрытое шрамами тело, затем переместились на лицо. Взгляд девушки, казалось, дрогнул, а затем она отвернулась и зашагала по дорожке к дому. Двое гвардейцев поспешили следом.
— Это твоя госпожа? — обратился я к рыжему. Парень улыбнулся и кивнул.
— Да. Это леди Анна, жена нашего герцога. Если сэр Дарн сочтет тебя достойным, ты еще встретишься с ней, будучи гвардейцем.
Он направился к командиру отряда, долго что-то ему втолковывал, а затем вернулся ко мне.
— Идем, сэр Зак приказал отвести тебя к сэру Дарну. Следуй за мной и постарайся не отставать.
— Как скажешь, босс, — пробормотал я, шагая следом за парнем во двор особняка. Он не пошел прямо, а повернул направо, минуя главный вход. Обогнув дом, рыжий толкнул дверь, и мы оказались в особняке. Я на секунду открыл рот, восхищенный красотой отделки, но гвардеец одернул меня.