— Что ты хочешь, что бы я сделал? Сам не видишь сколь силен сей демон, что даже магические символы Неба не в силах сдержать ее, — пожаловался маг, понимая, что оба они обречены. — Или она действительно рода человеческого, если ей все ни почем? — смотрел он вслед вышедшей из пещеры странной девушке.
А Ли Мин, держа туго набитую торбу на хрупком плече, стояла перед темной стеной леса, глядя на возвышающуюся за ним пагоду с красными ступенями изогнутых крыш. Она не улетела черным вихрем, не ускакала балохвостой лисицей-оборотнем.
— Так скажи мне, чадо, что за место такое — Пекин? — спросил подавленную девушку, вышедшей за ней и вставший рядом лекарь Бин, оглаживая редкую длинную бороду.
Глава 2
Ледяная соль
— Как⁈ Как могло случиться, что вместо демона ты умудрился призвать в наш мир человека… девицу из будущих времен⁈ — недоуменно восклицал лекарь Бин, сердито глядя на виноватого мага.
— Ну вот же, — разложил тот перед ним свиток с магическими заклинаниями. — Я все делал строго по записям, не пропустив ни единого иероглифа!
Вдруг замолчав, маг принялся разглядывать надпись на одной из бамбуковых дощечек из которых состоял свиток.
— Разве этот иероглиф не означает «земные недра»? — озадачился он.
— Дай-ка взглянуть, — подвинул его лекарь и оба старика напрягая подслеповатые глаза, склонились над свитком.
— Зрение-то у меня все же получше твоего, — бормотал лекарь. — И этот иероглиф вовсе не «земные недра», а «земной мир».
— Быть того не может! — упрямился, не желавший сдаваться, маг.
Тогда подхватив свиток и подвинувшись к светильнику, лекарь Бин, отставив от глаз нужную дощечку, прищурившись прочел:
— «Земной мир». Это точно «земной мир», а ты сослепу прочел его как «земные недра».
— Да какой же это «земной мир»⁈ — недоверчиво выхватил у него свиток маг. — Глаза, говоришь, лучше моих, а черточку разглядеть не можешь, — ворчал он ехидно.
— Где ты тут черточку увидел? Совсем одряхлел? Это вот, — ткнул лекарь узловатым пальцем в злополучную запись, — не черточка, а зазубрина на дощечке.
Ли Мин сидела за низеньким столиком у стены пещеры на толстой тростниковой циновке и безучастно жевала комковатую просяную кашу, запивая водой из тыквенной бутыли, что принесли ей ругавшиеся сейчас старики. Большей гадости она в жизни своей не ела, но она пропустила обед из-за репетиции восточного танца, который ее группа должна представлять на конкурсе студенческих коллективов. И вместо того, чтобы вовремя быть на лекции по педиатрии, угодила в непонятное место к двум чокнутым дедкам. Бред полный!
— Ну-ка, девочка, глянь, глаза у тебя молодые, зоркие, — подошел маг к Ли Мин с развернутым свитком. — Вот сюда смотри. Что это за иероглиф?
Взглянув девушка безразлично ответила:
— «Земной мир». Тут на дощечке развод, — и вдруг заплакала.
— Ну-ну… — заволновались старики, обступив рыдающую девушку.
— Не расстраивайся, дитя, — участливо склонился к ней лекарь и вдруг накинулся на мага: — А все ты, старый дуралей! Слепой как крот, а все мнишь себя великим магом… заклинания читать взялся! Вот зачем ты это сделал?
— Будто тебе не известно наше положение? Нужно же как-то спасать клан, — виновато оправдывался маг.
— И для этого ты решил призвать демона? Вот что это дитя может сделать? Она себя не в силах спасти не то что клан?
— Если бы ты только знал, сколько неудач я терпел призывая демонов и духов, — обреченно вздохнул маг. — Ни один из них не являлся на мой призыв. Ничего никогда не происходило, а тут…
— Вы ошиблись, а мне-то, что-о теперь дела-ать? — икнула девушка, прерывая их ругань. — Я д-о-омо-ой хо-очу! К ма-а-аме!
— Ну-ну, дитя, — гладил ее по голове лекарь, утешая. — Мы, что-нибудь придумаем и все исправим.
— Дайте мне время разобраться во всем, — решительно пообещал маг. — Ради этого перечту все свои записи. А покуда поживи у меня.
— Почему это у тебя? — встрепенулся лекарь.
— Я ее «вызвал», значит она моя подопечная.
— Ты уже «побеспокоился» о ней… — сварливо напомнил лекарь.
— Я здесь останусь, — прерывая их спор, всхлипнула зареванная девушка. — Рядом с ним… — кивнула она в сторону магического круга. — Вдруг он «сработает» и я вернусь обратно домой.
Старики нерешительно переглянулись, но возражать не стали, благоразумно промолчав. Оба уже не сомневались, что девчонка не демон, потому что в отличие от нее, демоны не горят желанием вернуться в свою преисподнею. И, правда, Ли Мин весь вечер и добрую половину ночи только тем и занималась, что подходила к пентаграмме и становилась в ее середину, придирчиво вглядываясь в непонятные знаки и каракули, словно стоящая на весах топ-модель, надеясь хотя бы на один сброшенный грамм. Но ничего не происходило и магический круг «не запускался». Зато выйдя из пещеры, она могла видеть редкие огни Поместья клана Северного Ветра и освещенную фонарями пагоду высившуюся среди ночной темноты.