— Агнар Норлинг? — уточнил ректор.
И обнимающий меня демон ощутимо напрягся, услышав знакомое имя. Интересно, как Зейн отреагирует, узнав кто я такая на самом деле? Хотя… меня недавно уже назвали полным именем. Может, он ещё тогда заметил?
В любом случае, моё инкогнито раскрыто.
— Да. А там прямо в гостиной на серебряном подносе лежали письма. Верхнее — от этой… — Дэниза метнула в меня злой взгляд. — Флорианы!
Тут-то лицо вытянулось уже у меня.
Вот ведь не повезло!
И всё так совпало — тютелька в тютельку. Нарочно не придумаешь! Будто сама судьба показала мне кукиш, мол, достаточно с тебя везения. Пожинай плоды своего поведения. Держи, милая, ещё одно неприятное испытание — встречу с мачехой и женихом.
А ведь Элеана уже вот-вот должна приехать!
Совсем немного времени не хватило. Обидно.
— Мы приехали в этот ваш городок, уточнили на почте, кто отправил письмо, затем расспросили местных. Уж я-то проделки своей падчерицы сразу узнаю! Хоть в мужском она обличье, хоть в каком. В общем, это не так важно. Мы с графом Роттерсоном… Ваша светлость!
Дэниза повысила голос, намекая графу, что пора бы отлипнуть от пола и поучаствовать в беседе.
Тот закряхтел, но поднялся, баюкая при этом руку. Ту самую, которая подозрительно хрустнула не так давно.
А нечего было тянуть ко мне свои конечности! Поделом ему!
— Вы с графом?.. — поторопил ректор.
— Мы прибыли за Рианой. И немедленно забираем её из академии! — закончила мачеха и торжествующе зыркнула на Зейна.
Интересно, чего она хочет добиться? Чтобы демон за меня побольше заплатил или все-таки граф? Или для нее главное — избавиться от нелюбимой падчерицы и заработать? Видимо, нарочно поддерживает то одного претендента на мою руку, то другого, устраивает аукцион.
Но я оказалась неправа. Дэниза решила всё же придерживаться договорённостей с графом. Или просто хотела гарантированно испортить мне жизнь.
— Также мы настаиваем, чтобы вот он, — совершенно позабыв об этикете, она ткнула в моего демона пальцем, — понёс наказание за то, что…
— Зейн? — тихо спросил господин ректор, проигнорировав взвешенную Дэнизу.
Его взгляд замер на руке подопечного, которая по-прежнему лежала на моей талии.
И все мы застыли, ожидая слов молодого демона.
— Я готов отказаться от своих притязаний на ваше место, но Флориану никуда не отпущу. Она моя, — спокойно ответил тот. — Причинённый академии ущерб, разумеется, возмещу.
— Какой ущерб? — шёпотом возмутилась я, переводя на него взгляд и принялась перечислять: — Я после визита Гортензии в оранжерею три дня откачивала вашего садовника и цветочки ходила кормила. Повару помогала. Картошки перечистила — не сосчитать, сколько!
— Тш-ш, — шикнул демон и сильнее прижал меня к себе. — Про ловушки, как ты понимаешь, господин ректор тоже в курсе.
— Ну так ловушки — это ведь отличная возможность потренироваться и ученикам и преподавателям! — без капли раскаяния произнесла я и самыми честными глазами посмотрела на ректора, который почему-то не казался расстроенным или злым. Наоборот, довольно улыбнулся. — Правда ведь?
Главный демон академии хмыкнул, а затем и вовсе рассмеялся.
— Согласен. Отличная вышла тренировка. Можно сказать, учащиеся прошли ускоренный курс по прохождению пересечённой местности.
— Вот! — обрадовалась я и вновь повернулась к Зейну. — Видишь!
Дэниза стояла, уперев руки в боки, и смотрела поочерёдно на говоривших. Я впервые видела её одновременно деловитой и растерянной. Но надолго её, конечно, не хватило.
— Господа! — взвизгнула она, вновь привлекая к себе внимание. — Я готова написать жалобу прямо сейчас и потребовать, чтобы…
Ректор посмотрел на неё так, что она оборвала речь, не договорив.
— Вы обладаете поистине удивительным детективным талантом, леди…
— Просто Дэниза, — напомнила мачеха, чуть расслабившись. Комплименты она любила. Да и кто их не любит?
— Однако хочу заметить, что вы не потрудились изучить наши законы и…
— Я изучила! Флориана нарушила их, явившись без согласования. Мы же с графом Роттерсоном получили все необходимые разрешения! — мачеха повысила голос и даже ножкой топнула. — Она должна быть наказана!
В меня полетел полный ненависти взгляд.
Всё-таки я была права. Графа она мне выбрала специально, чтобы отомстить за все детские проделки. И я правильно сделала, что сбежала.
— Флориана здесь находится на вполне законных основаниях, — удивил ответом всех присутствующих, включая нас с Зейном, ректор. — Агнар Норлинг — наставник Зейна, и в случае его отсутствия именно Зейн представляет его интересы. Логично, что ваша падчерица попала под опеку… лорда Верманда.
Я посмотрела на пожилого демона влюблённым взглядом. Ух, как выкрутил! Даже я бы такое не придумала! А как быстро сообразил, что к чему! И про положение в обществе напомнил, чтобы кое-кто, не будем тыкать пальцем в мою мачеху, держал себя в рамках.
— Но ведь… В любом случае мы забираем Флориану, — решительно произнесла Дэниза, отказываясь признавать поражение. — Благодарим, что приютили её и присмотрели.
Она выдавила из себя адресованную Зейну улыбку и протянула мне руку. Но схватить не успела.
— Хрусть! — произнёс Арчи, имитируя треск ломающейся кости, который мы совсем недавно имели возможность услышать.
Дэниза тут же отдёрнула руку и спрятала ее за спину, зыркнув взглядом, полным ненависти и злости.
— Жи-во до-мой! — отчеканила по слогам.
— Флориана навестит вас тогда, когда сама сочтёт необходимым, — ответил за меня Зейн.
— Да как вы смеете! — вновь взвигнула мачеха.
— Что смею? Защищать свою женщину? — холодно поинтересовался мой демон.
— Она не ваша! — Дэнизе вожжа попала под хвост, она начала визжать. — Она выйдет замуж за графа Роттерсона! Это решённый вопрос! Вы ей никто! И права не имеете распоряжаться её судьбой!
— Господин ректор, не могли бы вы сопроводить мою леди выпить чашку чая, пока я буду беседовать с её… знакомыми? Без свидетелей, - напрочь игнорируя истерику ведьмы, уточнил Зейн.
— Конечно. Пойдёмте, Флориана! — Мне предоставили локоть, чтобы удобнее было идти. И тут же обратились к Верманду: — Смотри, не заляпай кровью диванчики.
— Конечно, учитель.
Я ужасно не хотела уходить, но Арчи подал знак, чтобы не спорила с демонами, а он здесь за всем присмотрит и потом мне расскажет. Ну и на пузо своё указал, чтобы не забыла взять ему вкусняшки. Будто к чаю подают сосиски с креветками, честное слово!
Глава 17
Только поднявшись в кабинет руководителя академии и дождавшись, когда для нас сервируют милый столик у окна, я поинтересовалась:
— Про кровь — это ведь вы преувеличили?
— Скорее, да, чем нет, — задумчиво мешая чай ложкой, ответил демон. — Но тут уж как получится. Очень уж ваша мачеха неприятная женщина.
— Есть такое, — вздохнула несчастно.
Затем посмотрела на ректора. Его глаза излучали понимание, а ещё немного блестели от удовольствия. Судя по всему, он не станет ругать и отчитывать за проделки. Таким взглядом обычно на меня смотрел папуля, который уже отчаялся помирить нас с Денизой и просто ждал, когда оно само собой рассосется.
И что-то мне вдруг так стыдно стало:
— Извините меня, пожалуйста. Я доставила вам столько хлопот.
— Флориана, присядь и выпей чашку чая с конфетами. Не волнуйся ты так. Ничего катастрофического не произошло.
Я послушно села на стульчик, но чай пить отказалась. Я сейчас так нервничала, что кусок в горло не лез.
— Зейн не сможет осуществить свою мечту, — произнесла практически шёпотом. — А я так хотела ему помочь. Только вышло наоборот.