— Я почти уверен, что дело было не в болоте, а в одном вонючем сердцебите.
Она преувеличенно передернулась.
— Так что ты думаешь, сможешь вынести жизнь здесь?
— Да, — твердо ответил Эрик. Он вынесет что угодно, лишь бы они провели целых три месяца в одном месте.
— Хорошо, — она поправила серебристые меха, достала массивное гранатовое кольцо из сумки и надела его на палец. — Пожелай мне удачи на собрании. А ты что будешь делать, пойдешь гулять?
Он кивнул и тут же ощутил прилив нежеланной тревоги.
Мать ущипнула его за подбородок.
— Будь осторожен. Не позволяй никому…
— Я знаю. — Разрез не единственный секрет, который они таили.
— Просто дождись, когда будешь достаточно сильным, — наставляла она. — Когда научишься защищаться. И помни, ты…
— Эрик. Я знаю. Чего я боюсь, так это забыть собственное имя.
— Твое имя написано здесь, — она похлопала себя по груди. — Выгравировано на сердце. Просто не позволяй никому его прочесть.
Он смущенно заерзал.
— Знаю.
— Знаю, знаю, — передразнила она. — Что ты каркаешь, как ворона? — Мать легонько подтолкнула его. — Возвращайся до наступления темноты.
После тусклого освещения хижины мир снаружи казался невыносимо ярким. Прищурившись, Эрик наблюдал, как его мать идет к длинному домику, в котором собирались старейшины, а затем направился в лес. Лесные деревья нравились ему больше всего, поскольку всегда оставались зелеными и пахли соком. Казалось, тут по-прежнему царило лето, словно солнце закопалось в каждом грубом стволе и стало его теплым, дремлющим сердцем.
Он пошел по склону холма на север лагеря, но замешкался, когда деревья начали редеть. Неподалеку виднелась поляна и слышался смех. Эрик заставил себя идти дальше.
На берегу ручья играли две девочки. У обеих были светлые волосы и голубые глаза — распространенный окрас среди фьерданцев, живших рядом с границей.
— Осторожно, Сильви! — крикнула девочка постарше, пока вторая перепрыгивала с камня на камень и смеялась. Заметив Эрика, обе притихли.
— Привет, — робко поздоровался он, а затем попробовал еще раз на фьерданском: — Айор.
— Мы говорим на равкианском, — сказала высокая девочка, хоть и с фьерданским акцентом. Она выглядела ровесницей Эрика, может, чуть старше. — Сильви, прекрати. Быстро иди сюда!
— Нет! — радостно взвизгнула младшенькая и вновь прыгнула над бегущей водой. — Смотри, Анника!
Эрик прошел немного выше, чтобы изучить воду на порогах, и сел на камень. Затем поднял палку и окунул кончик в ручей, чувствуя силу течения. Он ждал. Они непременно подойдут. Как всегда. Но сейчас он нервничал больше, чем обычно. Эрик давно перестал пытаться завести друзей там, куда наведывались они с матерью — какой смысл, если они всегда быстро уходили? Посему теперь он не до конца понимал, как себя вести.
Спустя пару минут он увидел боковым зрением, что к нему прыгает Сильви.
— Ты — сын Лены?
Эрик кивнул.
— Ты тоже умеешь делать ту штуку? Как она?
— Да.
— Можешь показать?
Начиналось все с любопытства, но, как правило, заканчивалось страхом.
— Где твои манеры, Сильви! — упрекнула Анника.
Та кинула комок земли в ручей.
— Я хочу увидеть.
— Все нормально, — сказал Эрик. Почему бы не покончить с этим сразу? Он поднял руку и нарисовал круг тьмы в воздухе. Тот извивался и скручивался, его щупальца дергали за лучики света и исчезали.
— Еще! — потребовала Сильви.
Он слегка улыбнулся и все повторил. Затем позволил кругу подкатиться к девочке. Та ткнула в него пальцем и смотрела, как он скрывается из виду. Сильви вскрикнула и отдернула руку.
— Анника, попробуй!
— Оставь его в покое, Сильви.
— Как тебя зовут? — спросила малышка.
— Аркадий. — Когда она нахмурилась, исправился: — Эрик.
— Не нравится мне это имя.
— И мне.
— Сделай эту штуку еще раз.
— Прекрати докучать ему, Сильви!
Эрик создал еще один круг, но на сей раз позволил ему закрутиться спиралью. Анника бросила делать вид, что просто прогуливается у ручья, и начала смотреть во все глаза. Он превратил тьму в диск, парящий у порогов, словно черная дверь, которая может вести куда угодно. Сильви шагнула в него.
— Сильви, нет! — воскликнула Анника.
Девочка растворилась во тьме.
— Сильви! — закричала ее сестра, побежав вперед.
Из вращающегося черного диска донесся смех.
— Я тебя не вижу! А ты меня?
— Верни ее, — прорычала Анника. Затем подняла руки, и поверхность ручья пошла рябью.
— Она стоит прямо там, — ответил Эрик, пытаясь игнорировать боль от ее колких слов. Мог бы и привыкнуть к этому времени. Он щелкнул пальцами. Черный диск рассеялся, и появилась Сильви с вытянутыми перед собой руками.
Она насупилась.
— Зачем ты прекратил?
Анника крепко ее обняла.
— Ты в порядке?
— В чем дело? — спросила Сильви, пытаясь вырваться из ее хватки.
Щеки Анники зарделись.
— Ничего. Я… прости, — пробормотала она Эрику.
Тот пожал плечами.
— Просто я никогда не видела ничего подобного.
Он поднял палку с земли и провел ею против течения.
— Слушай, — начала Анника. — Мне жаль. Я…
Ее перебил звук голосов. На поляну выбежали три смеющихся и толкающихся мальчишки. Анника отошла от Эрика, ее плечи напряглись.
— Вышла попрактиковаться, Анника? — спросил самый высокий из них. У него были такие же рыже-золотистые волосы, как у улле. — Тебе определенно это не помешает.
Девочка взяла Сильви за руку.
— Мы как раз уходили, Лев.
Мальчик посмотрел на Эрика.
— А ты тот заклинателей теней, не так ли? Ты пришел с Черной Ведьмой.
— Не говори так, — огрызнулась Анника.
— А в чем проблема?
— Если бы ты видел налет дрюскелей, то понял бы. Пойдем, Сильви.
— Я не хочу!
Лев ухмыльнулся.
— Не уходите из-за нас, — он крутанул запястьем, и в воздухе завихрились два маленьких порыва ветра, поднимая сосновые иголки с земли и формируя небольшие ураганы. Затем они переместились к ручью, кружа воду, и вылетели на берег, вертясь волчком по лесному ковру.
Сильви захлопала в ладоши и помчалась вслед за одним ураганом.
— Сделай такой же, Анника!
— Да, сделай такой же, — поддакнул Лев, обменявшись с другими мальчиками многозначительным взглядом.
Анника стала красной, как помидор. Затем глубоко вдохнула и подняла руки. Из ручья поднялся дрожащей дугой пузырь воды. Сильви возликовала. Анника крутанула запястьем, и вода медленно закрутилась спиралью влево, после чего с брызгами плюхнулась вниз.
Два мальчика разразились хохотом, а Лев просто покачал головой.
— Ты слабая, — сказал он, — прямо как твой отец. Тебе стоит тратить больше времени на тренировки и меньше на игры с этим сморчком.
Сильви нахмурилась.
— Кто такой сморчок?
Лев наклонился, чтобы посмотреть ей в глаза, и улыбнулся. Его голос оставался дружелюбным и теплым, как мед.
— Ты сморчок, лапушка. Маленький, чахлый и бесполезный. Ходячая ошибка и отказница.
Губа девочки задрожала. Эрик встал, не зная, что делать. Его мать будет недовольна, если он вмешается в чужие разборки, особенно с сыном улле.
Но прежде чем он успел подать голос, Анника с силой оттолкнула Льва.
— Оставь ее в покое.
Он ухмыльнулся.
— Ей здесь не место. Это лагерь гришей.
— У некоторых силы пробуждаются позже, чем у остальных.