– Кто? – эхом откликнулась я и проследила за тем, как Юстас поднялся с кресла, пересек комнату и замер ко мне спиной возле старого письменного стола, ножки которого выглядели как огромные кошачьи лапы. И эти лапы мягко переступали на месте, периодически выпуска устрашающе острые когти. Задержав вздох, я постаралась не поддаваться злости и надвигающемуся страху. Ну, подумаешь, одушевленная мебель с когтями, похожими на нож для разделки мяса. Что может случиться плохого?
– Существует легенда, что издревле возле членов правящего дома, история которого насчитывает более тысячи лет, всегда находились люди, входящие в так называемый Орден Пурпурного Дракона.
– Чего? – не удержавшись, расхохоталась я.
Но мой смех оборвался так же резко, как и возник, утихнув под жестким взглядом подошедшего Юстаса. В руках он держал старую черно-белую фотографию, местами покрывшуюся выцветшими пятнами. На ней были запечатлены хмурые неулыбчивые люди, стоящие в два ряда и сурово глядящие прямо в объектив камеры. Одеты они были по моде начала двадцатого века. Женщины в практически одинаковых платьях до пола с длинными рукавами и воротниками, заканчивающимися под самым подбородком. Никаких украшений, никакого разнообразия расцветок, никакого намека на жизнь. Все степенно, скучно и до боли одинаково. Даже волосы у всех были уложены в одну и ту же прическу – просто зачесаны наверх и собраны в пучок на макушке. Одеяния мужчин также не отличались разнообразием и выглядели не менее консервативно, чем наряды женщин – галстуки-бабочки, костюмы-тройки, шляпы-котелки и плотные, скорее всего, шерстяные, пальто.
– Даже при всем желании, трудно выглядеть более уныло, чем они, – вынесла я свой вердикт, обращаясь к Юстасу.
– Перед тобой последний состав Ордена Пурпурного Дракона.
– Что за Орден, при чем тут драконы и почему они пурпурные? – поморщилась я, продолжая рассматривать лица на фото.
– По поводу цвета – все просто, – заявил Юстас, возвращаясь к своему креслу и остатку алкоголя на дне бутылки. – Пурпурный оттенок издавна считался королевским. В давние времена краску такого цвета было очень сложно и, естественно, дорого создавать. А потому позволить себе пурпурную одежду могли только представители правящего сословия. Прошли годы, производство краски значительно удешевилось, но привилегия носить пурпурный к тому времени прочно закрепилась за королевской семьей. Вряд ли им так сильно нравился этот цвет, скорее просто вошло в привычку. Поэтому неудивительно, что тайный орден, главная задача которого сводилась к охране королевского рода, в своем обозначении упоминает этот цвет.
– Ничего не понятно, – обреченно простонала я, хватаясь за голову.
– Потому что из некоторых хороших спортсменов так и не получилось хороших рассказчиков, – с ленцой протянул холодный надменный голос. Настолько холодный, что в тот же миг по моей спине потянуло таким сквозняком, словно кто-то забыл захлопнуть дверь, ведущую в Антарктиду.
Гулко сглотнув, я медленно повернула голову на звук и…
– Твою же мать! – мой крик взвился к потолку и следом за ним едва не последовало кресло, которое я отшвырнула от себя вскакивая с места и образуя перед собой защитную полосу огня.
В полуметре от меня висел призрак. И не просто призрак, а темный дух, который, судя по интенсивности свечения, при жизни был сильнейшим черным магом. Не то, чтобы я была большим специалистом по призракам. Если честно, за всю свою жизнь я встречалась с привидениями лишь единожды. И эта встреча оставила такое неизгладимое впечатление, что у меня еще спустя месяц дергалась правая нога и левый глаз. А еще болели почки и не хотелось выпускать из рук сковородку. Я тогда как раз въехала в свою первую собственную квартиру и из всего оружия под рукой оказалась лишь столовая утварь, которой и пришлось отбиваться. Я неделю прожила на кухне, окопавшись под обеденным столом, так как остальную квартиру захватили призраки. Они почему-то решили, что мои апартаменты – отличное место для массового сборища взбесившихся призрачных сущностей. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы Сашке вдруг не пришло в голову поздравить меня с новосельем. Он-то и помог мне избавиться от нежеланных квартирантов. Процесс избавления оказался болезненным, а несчастная соседка, не вовремя заглянувшая в гости, так и вовсе малость тронулась умом. Но больше всех досталось коту… Ветеринар смог вылечить сформировавшуюся у него привычку делать кучку при каждом громком звуке, а вот с внезапно образовавшимся косоглазием ничего поделать не смог. В принципе, это даже неплохо. Разбежавшиеся по разным сторонам морды глаза немного отвлекали внимание от усов, завернувшихся штопором.