– А я бы не отказался оценить твою фигурку, избавленную от всего этого отвратительного тряпья, – почти ласково мурлыкнул Руслан, отчего у меня глаза на лоб полезли. Он определенно пытался со мной флиртовать, но с чего бы? Еще вчера ненавистью исходил. – Хотя…нет. Не хотел бы. Смотреть все равно особо не на что.
А, нет, все нормально. Как был сволочью, так и остался.
– Знаешь, я с тобой тоже в баню не пошла бы, – парировала я, а после все-таки подошла и отобрала кружку, в которой еще оставался горячий, влекущий своим ароматом, чай. Руслан даже не шелохнулся, чтобы помешать мне покушаться на его собственность. Лишь уголок его губ дернулся в попытке сдержать рвущуюся улыбку.
– Еще раз, – напомнила я, – где мы и зачем мы здесь? Вернее, по каким закоулкам ты ползаешь мне не интересно. Поэтому перефразирую – зачем я здесь?
– По ту сторону этой рощи, – Руслан мотнул головой, указывая на сильно поредевший с приходом осени лиственный лес с немногочисленными вкраплениями вечнозеленых растений, – расположен дом, где безвылазно засела Антонина Белова.
Мой мозг сразу же сгенерировал сотню вопросов.
– В таком случае, почему ты не подрулил непосредственно к этому дому, – решила я начать с самого очевидного, – а остановился здесь, на продуваемой всеми ветрами поляне, такой же унылой, как ты сам?
– Потому что к дому невозможно, как ты выразилась, подрулить, – спокойно пояснил Руслан в то время, как я с самым невозмутимым видом вернула ему уже пустую кружку. – Дом, где окопалась Белова стоит на краю густого леса. Идти через него до ближайшей автомобильной дороги больше суток. Справа и слева от дома – топкие земли. В трясину по горло уйти можно за пару секунд, они же окружают и эту рощу. Но по ней мы сможем выйти к убежищу Беловой меньше, чем за час.
Я оглянулась на эту самую рощу и по спине прокатилась волна холода, не имеющая никакого отношения к ледяному ветру.
– А откуда тебе известны такие подробности?
– Динку отправлял на разведку.
– Ааа, твоего духа, – я ощутила легкую зависть от того, что у меня не было такого же помощника. Огненным саганам подчинялись лишь саламандры, однако в настоящее время их днем с огнем не сыскать. Говорят, вымерли еще во времена последней войны, то есть, больше ста лет назад. – Кем она была при жизни? Русалкой?
– Не простой, – с гордостью произнес Руслан, – она принадлежала к королевскому роду.
– А у русалок есть король? – изумилась я.
Руслан прикрыл глаза рукой и застонал.
– Великая Богиня, какая же ты невежественная.
– Ну, извините коли чего не так, – начала кривляться я. – Мы люди простые, из народа. Особыми талантами, да знаниями не обремененные.
И пока Руслан продолжал изображать из себя опороченного моим присутствием великого гения, я задумалась. Что-то в словах парня меня напрягло, но вот что именно. Мысль металась, словно непослушный щенок, и мне никак не удавалось ухватить её за верткий хвост. Как вдруг…
– Руслан, а что ты знаешь о черных ведьмах? – ощущая, как нарастает внутреннее напряжение спросила я.
Однако парень не понял моего намека и продолжил стоять, расслабленно облокотившись о капот машины.
– Практически ничего, а что?
– А то, что у тебя есть все шансы узнать сегодня много нового для себя, – пробормотала я, пристально всматриваясь в промежутки между деревьями. И чем сильнее я всматривалась, тем меньше мне хотелось идти в эту рощу. – Почему ты не сказал, что Белова практикует черную магию?
– В смысле? – напрягся Руслан. Безмятежность из его облика быстро пропала, сменившись настороженностью. Он как-то весь подобрался, словно готовясь к отражению нападения. Или к атаке. – Что значит черную магию? С чего ты взяла?
– С того, что именно черные ведьмы окружают свою территорию непроходимыми лесами и болотами, оставляя один-единственный путь к их убежищу, но и на нем нежданных гостей ждут сюрпризы. Чаще всего, смертельно опасные. Так что, либо Белова – черная ведьма, либо она гостит у той, что практикует запретную магию. А это уже дает совершенно новую трактовку происходящим событиям.
Руслан выругался и, стукнув кулаком по кузову машины, полез внутрь.
– Как вы могли это пропустить? – поинтересовалась я у его спины.
Ответа не последовало, а потому я не поленилась и заглянула в салон.
Руслан сидел на заднем сидении ко мне затылком и копошился в чем-то шуршащем. В чем именно я за его широкой спиной разглядеть не смогла, несмотря на то, что старательно изгибала шею и косила глазами.
– С Беловой встретились и поговорили наши люди сразу же после гибели её сына, – заговорил Руслан, не глядя на меня. – Подозрений она не вызвала, вела себя, как и положено убитой горем матери. А потому не было никаких предпосылок устанавливать за ней слежку. У нас и так людей очень мало.