Суккуба лишь недовольно фыркнула. Будь она в форме, то могла бы без проблем подчинить деда.
— Скажи, старик, — с легкой ухмылкой сказал я. — Ты хочешь, чтобы здесь и сейчас пролилась кровь?
— Зачем мне это? — удивился дед.
— Тогда прикажи своим мешкам с блохами перестать красться в мою сторону, — ответил я деду.
— Заметил всё же, — хмыкнул в ответ старик. — Ты уж прости, но тебя ищут серьезные люди, которым мои зверята на один зуб.
— А имена у этих серьезных людей есть?
— Прости, — развел руками дед. — Всех и не упомнишь. Но как встретишься с ними, можешь спросить.
— Боюсь, что у меня другие планы, — притворно вздохнул я. — Бой!
Тело обросло демоническим доспехом за секунды, разорвав всю одежду в клочья. Я не медлил, и в сторону патриарха клана понеслась сосулька, источающая лютый холод. Тот, конечно, был ловким и сильным, но увернуться от сосульки, которая исчезла в одном месте и появилась у него за спиной, он просто не смог.
Мгновение, и дед насажен на ледяной шип, промораживающий внутренности. Хотя не зря он был на уровне мастера[5]. Даже в таком положении он попытался содрать себя с разрастающегося ледяного кола. Вот только мастер[5] у оборотней и мастер[5] у магов — это разные вещи.
Может, он когда-то и владел нормальной магией, но потом стал вкладывать все силы в развитие своего звериного начала. Так что магом он был не выше адепта[3].
— Слабаки, — фыркнула Азара, добивая окруживших нас оборотней.
Четыре блохастых коврика не стали для неё проблемой. Думаю, если бы она напряглась, то могла бы померяться силами с патриархом и выйти победителем. Но я не собирался устраивать тут честные бои.
Меня кто-то ищет. Скорее всего, это дело рук императора. Только он мог такое приказать свободолюбивым оборотням. Те сдохнут, но предпочтут сделать это свободными. Но, живя на земле империи, они считали, что выше главы стаи есть только император.
— Помнится, ты звал меня в гости, — хмыкнул я, подходя к всё еще живому патриарху. — Забавно судьба сложилась, не находишь?
— Спаси… стаю… — прохрипел патриарх.
— Вот мне делать нечего, ага, — покачал я головой и создал небольшой ледяной клинок, после чего чиркнул оборотня по щеке.
Нож впитал кровь, превращая себя в кровавое мороженое. Я поднес клинок ко рту и за несколько укусов сожрал его. Лед проморозил внутренности до основания, я же сосредоточился на извлечении силы из крови оборотня. Мой внутренний зверь довольно урчал, поглощая дармовую силу, и опять изменялся, а вместе с ним менялся и я.
— Р-а-а-а-а!!! — вырвался у меня рык, когда по телу прокатилась волна изменений.
Кости становились крепче, суставы гибче… Теперь при желании я мог извернуться в такую замысловатую фигуру, что все местные йоги от зависти сожрут свои коврики для медитаций. Да и чистой силы прибавилось, так что уже сейчас я мог сражаться с патриархом на равных.
— У меня к тебе предложение, — сказал я патриарху. — Ты признаешь меня верховным сюзереном, а я оставляю жизнь тебе и твоей стаи. Заметь, даже твоих придурков Азара не убила, хотя могла это сделать в любой момент.
— Не… могу… земля… клятва…
Значит, правду писали, что оборотни привязаны к земле, и если земля принадлежит кому-то, то подчинятся они в первую очередь ему.
— Допустим, у меня есть земля не в империи, — сказал я. — Что тогда?
— Тогда… ты… будешь… главным… — с трудом ответил оборотень.
Что ж, так и поступим.
Через тянущийся канат силы кольцо-источник/лаборатория активирую развертывание портальной сети над этим районом. Сеть с наводкой на меня разворачивалась куда быстрее, так что уже через минуту она накрыла владения оборотней.
Я сразу же получил информацию о том, где находится каждое живое существо в округе. Найти всех пушистиков, пометить для подготовки к переносу и совершить этот самый перенос было не так уж и трудно.
Хотя стая местных оборотней оказалась довольно крупной, и в одно мгновение мое поселение пополнилось почти на две сотни блохастых ртов.
Одним движением раскалываю ледяные наросты на патриархе оборотней, а вторым выдираю источающий холод кол из груди старика. Тот кряхтит от боли, но я вижу, что регенерирует он невероятно быстро. Я хоть и получил силу оборотня, но до такой регенерации мне еще расти и расти.
— Ну что, готов принести клятву? — спросил я, уже полностью окруженный силой своего источника.
Двести оборотней? Сейчас я мог бы скрутить в бараний рог и тысячу! Но дед не стал упрямиться, и, как только дыра в его груди зарастала, он бухнулся на одно колено и стал зачитывать текст клятвы.
Клятва, похоже, была очень древней, но невероятно действенной. Оборотень клялся быть верным хозяину земли, на которой проживала его стая. Защищать её и живущих там людей. И пока хозяин земли не сделает что-то плохое оборотням, они не уйдут оттуда.
— Чем же тебе так насолил император? — спросил я, когда клятва отзвучала и я почувствовал, как сам мир принял её.
— Он предал всех нас, — спокойно ответил патриарх, вставая. — Каждый год он отбирает десяток сильнейших воинов в каждой стаи, после чего отправляет в самые горячие сражения. А если таковых не находит, то в бой идут женщины и даже дети. Да и в армии к нашим относятся как к пушечному мясу, посылая в бой самыми первыми. Я пять лет служил в штурмовом батальоне и выжил только благодаря своей регенерации. За это время через батальон прошли сотни оборотней, и только несколько смогли выйти на пенсию, а остальные сгинули.
Ничего удивительного я тут не вижу. Демоны всегда использовали низших как пушечное мясо. Буквально целые миры без остановки производили миллиарды низших, бросая в бой свежесозданные легионы с мизерным шансом, что там кто-то выживет.
— Понимаю тебя, — кивнул я. — У меня иные порядки. Работать будут все, но никого не бросят на убой. Те, кто готовы сражаться, найдут себя в уничтожении монстров и добыче ценных ресурсов. Если кто-то захочет вступить в мою личную гвардию, которая с большой вероятностью столкнется с империей, то я лично проведу отбор. Ну а те, кто хочет спокойной жизни, будет работать в поселении.
— А где мы вообще? — спросил патриарх и осмотрелся.
Я тоже осмотрелся, вглядываясь в лица всё еще растерянных оборотней, которых я выдернул из их домов, даже не дав собрать вещи.
— Айна! — крикнул я.
— Я тут, мой господин, — подошла ко мне Айна, умело скрывающаяся в толпе.
— Размести всех новеньких… Не знаю, как живут оборотни, — пожал я плечами. — Копают берлоги? Норы? Гнёзда вьют?
Лилит тихо захихикала, хотя я и правда не знал, какие у них традиции и образ жизни.
— Хватит и обычного добротного дома, — улыбнулся патриарх. — Если нет, то быстро построим, главное, чтобы хоть какие-то материалы были.
— Домов пока хватает, — отмахнулась Айна. — Хотя, думаю, семейные не захотят тесниться в комнатах на четыре человека. Там не то чтобы и тесно, но всё же. Поэтому пора организовывать экспедицию за материалами.
— Вот и займись, а заодно просвети патриарха… Как тебя зовут?
— Сокол, — улыбнулся дед. — Странная кличка, но другого имени у меня нет.
— Сокол, так Сокол, — пожимаю плечами. — Но если вкратце, то мы сейчас находимся в сверхстабильном осколке с заблокированным выходом в империю и вторым выходом в большой осколок, куда периодически открываются разломы из других осколков. Всё это — наследие моих предков, и тут можно спокойно жить. В этом осколке уж точно, а вот снаружи бывает очень опасно.
Те же невидимые твари, летающие в общем осколке. Даже мой дед не смог выяснить, что это за существа. Они никогда не спускались на земли, но не терпели, если к ним кто-то приближался, и сразу уничтожали потревожившего их покой. И, похоже, они до сих пор так и не спустились на землю, а значит, основную опасность представляют разломы, из которых может выйти что угодно.
— В общем, Айна тебе всё объяснит, покажет, расскажет, — кивнул я Соколу. — Она главный управляющий в поселении в мое отсутствие. Азара — моя правая рука. Её слова — мои слова. Всё, обустраивайтесь и обживайтесь. И скажи, кто дал тебе задание поймать меня?