- Что случилось? - обратился ко мне маг.
- Слуги забыли положить вилки, - пожаловался я.
Брови мага поползли вверх.
- Что такое вилки? - поинтересовался император, отрывая от небольшой птички, которая лежала у него на тарелке, крылышко.
- Прибор, при помощи которого едят твердую пищу, - пришел мне на помощь Вал.
- Как интересно! - воскликнула принцесса, довольно-таки приятным голосом, что никак не вязалось с ее солдафонским видом. - Как выглядит этот прибор?
- Ваше высочество, мессир обязательно преподнесет вам его в подарок при следующей же встрече, а пока пусть это будет секрет, - Геракл обезоруживающе улыбнулся девушке, та в ответ моментально зарделась.
- Ловлю на слове, - кивнул величественно император. - А теперь я бы хотел выпить за нашего героя, спасшего мой народ от ужасного монстра! С которым не могли справиться лучшие маги империи, - отпустил он шпильку в адрес Шано.
- А вот мы сейчас услышим историю, как это удалось нашему юному другу, - маг развел руки, весело поглядывая в мою сторону.
- Весьма занимательно будет послушать, правда, дорогая? - пропела императрица, касаясь руки дочери кончиками пальцев.
- С чего начать? - я бросил умоляющий взгляд на мага, но этот гад откинулся на спинку кресла с бокалом в руке и не собирался мне помогать. Ну что же, сами напросились! Уж я вам расскажу.
- Начни сначала, - посоветовал император, - если нам что-то будет непонятно, мы спросим.
Я посмотрел на кольцо, которое украшало мою правую руку, то что похоже на кольцо Фродо. Сначала говорите, ну что же...
- Все началось с того момента, как Голлум нашел кольцо Всевластия.....
- .... И вот след привел наше "Братство кольца" в ваши земли. Мы смогли выследить чудовище, укравшее мою прелесть, каково же было наше удивление, когда выяснилось, что этот гад ворует не только кольца, но и девушек! Мы, как люди благородные, не могли пройти мимо этого вопиющего факта, - здесь я заработал благодарный взгляд императрицы. - Эльф Леголас смог закрыть портал. Чтобы не травмировать психику обывателей, он перенес нас всех в ближайший лес, где мы и сразились с демоном, которого в тяжелом бою победили, вернув мою прелесть настоящему хозяину, - я, скромно потупив глазки, нежно погладил золотой овал, мерцающий на безымянном пальце правой руки. - Моя пррелесть.... - мне показалось, что кольцо несколько раз сжалось вокруг пальца и словно замурлыкало. Бред какой-то...
- Да, колечко у тебя на пальце весьма занимательное, - задумчиво проговорил мэтр, рассматривая меня сквозь стекло бокала. - Говоришь, кольцо Всевластия? Странно, странно...
Лакей, стоящий за спиной мага, шумно вздохнул и захлопнул раскрытый рот. Как его проняло, беднягу. Я бросил быстрый взгляд на окружающих. Вал и Гера сидели с бесстрастными лицами, только в глазах одного сквозило удивление, а у другого плескался смех. Императрица слушала с легкой улыбкой, принцесса подалась вперед, стараясь не пропустить ни слова.
- Какой Леголас? Разве с вами был не владелец "Трех поросят" отступник Задира? - спросил император, до сих пор слушающий мой пересказ адаптированного варианта "Властелина колец" с огромным интересом.
- Нам он известен под именем Леголас Зеленый Лист, сын Владыки Трандуила, Короля эльфов Северного Сумеречья, - чопорно сообщил я.
- Принц? - бровки принцессы взлетели к затылку. - А где находятся эти Сумеречья?
- Далеко на Севере, за землями варваров, моя принцесса.
- Никогда не слышал о таком королевстве, но эльфы весьма скрытны, поэтому не удивительно, - пробормотал себе под нос придворный маг. - Очень занятная история, только что-то я не услышал ни слова о том, где вы познакомились с Тенью Аннона? - сумничал мэтр Шино, глядя на меня с ехидным интересом. Сейчас я тебя удивлю.
- Кто такой Тень Аннона? - я повернулся к Валу. - Ты с ним знаком? - демон отрицательно покачал головой.
- Я тоже никогда не слышал этого имени, ваше величество, - честно глядя на императора, сообщил Геракл.
- Но как же? Все видели, что на площади вы появились в сопровождении этой таинственной личности! - воскликнула принцесса Аглая. - Он был в черном плаще и шлеме с огромными рогами!
- В шлеме с рогами? - радостно воскликнул я, толкая Геру локтем. - Так это наш товарищ Гимли сын Глоина. Он постоянно таскает на голове этот рогатый шлем, чтобы казаться повыше ростом.
- Он гном, - таинственно прошептал Геракл, оглядываясь по сторонам.
- А почему шепотом? - так же приглушая голос, поинтересовалась принцесса.
- У гномов связь с камнем, а у вас каменные стены, а у них есть уши. Если узнает, что мы раскрыли его секрет, порубит нас своею секирой на гуляш. Он стесняется своего роста, вот и носит шлем с рогами, чтобы казаться выше.
- А что здесь странного?
- То, что он еще не женат, а уже с рогами!
Император и мэтр Шано дружно заржали.
- А правда, что у варваров девушки обучаются бою наравне с мужчинами? - спросила у меня Аглая.
-Правда, - я улыбнулся, - наши женщины долго боролись за равноправие, и, наконец-то, его получили.
- Вот видишь! - Аглая ткнула пальцем в сторону отца-императора. - А ты мне запрещаешь брать уроки фехтования. Даже варвары поняли, как важно женщине уметь защитить себя! А меня учат вышивать, сочинять стихи, танцевать, - пожаловалась она Гере, - а я тоже хочу, как ваши женщины, биться в первых рядах, рядом с любимым, - она мечтательно вздохнула.
Император бросил на меня сердитый взгляд, и я понял, что нужно срочно исправлять ситуацию, пока не нажил врага в лице папаши романтичной девицы.
- Ваше высочество, не думаю, что наши женщины так уж довольны равными правами с мужчинами.
- Это почему же?
- Ну, посудите сами, их работу по дому ведь никто за них не делает. Они так же вышивают, следят за порядком, готовят еду, шьют, растят и воспитывают детей, танцуют и поют для своих мужчин, но кроме этого, еще и воюют, ходят в походы, ухаживают за своими лошадьми и оружием. Вам известно, что такое война? Это кровь, пот, боль и отсутствие элементарных удобств. Подумайте, надо ли вам такое равноправие? - вкрадчиво произнес я. - Не лучше ли оставить мужчинам всю грязную работу?
Императрица бросила на меня одобрительный взгляд, а принцесса задумалась.
- Пора выйти к подданным, ваше величество, - произнес придворный маг, прекращая опасную тему. - Рассказ наших гостей, конечно, вызывает множество вопросов. Многое молодые люди недоговаривают, кое-что утаивают. Но у нас еще будет время побеседовать в более располагающей обстановке.
Это что, угроза?
- Победителей не судят, мэтр, - улыбнулся я. - Их награждают.
- Именно этим мы сейчас и займемся, - император, покряхтывая, встал со стула, мы вскочили следом. - Ты ведь младший сын конунга?
Мне не очень хотелось врать на эту тему. Кто его знает, как там у варваров обстоят дела на самом деле, поэтому я старался выбирать нейтральные фразы:
- Ваша разведка работает безукоризненно, - легкий кивок головой.