- За наше плодотворное сотрудничество, ваше высочество, - поднял бокал мэтр, любовно поглаживая корешки книг и не замечая, как при его словах перекосило "Леголаса". - Твое здоровье, барон!
- Твоими молитвами, - пробормотал я, отпивая молоко. - Мэтр, расскажи мне о подарке императора.
- Ты о перстне? Он дает право на беспошлинный и внеочередной въезд в любой город империи. Так же ты можешь рассчитывать на помощь стражи. Это своего рода знак расположения к тебе семьи императора.
- Полезная вещица, - согласился Лис, - но мой ученик интересовался другим подарком.
Мэтр слегка виновато улыбнулся, следя за игрой света в бокале с янтарной жидкостью. Надо заметить, что вино было сладким и терпким, слегка бодрящим, с легким послевкусием вишни. Откуда знаю? Пока Лис с мэтром что-то оживленно вычитывали в одной из книг, я успел вылить молоко в кадку с каким-то зачуханным деревом, похожим на кривой дубок, и плеснуть себе вина. Судя по тому, что учитель-садист не стал гонять меня стеком по всему трактиру, мои махинации не были замечены.
- Прости меня, юноша, но идея подарить тебе Окраину принадлежала мне. На сегодняшний день свободных земель в империи нет, а отбирать у нерадивых вассалов землю, чтобы отдать ее неизвестному варвару, могло повлечь за собой недовольство. А Окраина никогда никому не принадлежала, да и нет на нее желающих. Размер твоих владений потянет на герцогство, не то, что на баронство. Правда, подданные тебе достались не совсем люди, но думаю, что, имея в покровителях Тень Аннона, ты справишься, - Видя, что я раскрыл рот, чтобы возразить, мэтр Шано махнул рукой. - О своем покровителе расскажешь, когда захочешь. Что же касается замка Альшари, то никто никогда его не видел. Честно говоря, мы даже не знаем, существует ли он в реальности. Но несколько веков назад этот замок был внесен в "Единый имперский реестр замков, дворцов и крепостей" и с тех пор числится как собственность императора, ну, а со вчерашнего дня, как твоя собственность. Я, кстати, принес тебе документы на владение замком и свидетельство о присвоении варвару Солю Шу"скому титула имперского барона.
- Какая разница между бароном и имперским бароном? - поинтересовался я, вяло ковыряясь в миске с какими-то зелеными лопухами, которую с сочувствующим видом поставил передо мной Ванька.
- Титул имперского барона можно передавать по наследству, ты должен быть благодарен императору, - снисходительно улыбнулся маг.
Зря он так. Я хотел спать, был голоден, а передо мной вместо прожаренного бифштекса стояла тарелка сена, все это вкупе не улучшало мое настроение.
- Да уж, будучи женатым на маркизе, имея в близких друзьях наследного герцога, заполучив в наставники Владыку темного мира и принца, - я бросил в сторону Лиса многозначительный взгляд, дабы никто не усомнился, кто из нас принц, - а в покровители самого Смерть, я буду жутко благодарен за титул какого-то барона, который можно передать по наследству мифическим потомкам. Это даже как-то унизительно, особенно, принимая во внимание мое собственное княжеское происхождение, - сварливо пробурчал я себе под нос. И вот зачем, спрашивается? Похвастать захотелось.
Ответом мне была полная тишина и выкатившиеся из орбит глаза мэтра Шано. Даже Лис выглядел слегка ошарашенным. Он ведь был не в курсе, какой титул носят мои новые родственнички, но, судя по зеленым молниям в глазах, за принца мне придется еще ответить. От расспросов меня спасло шебуршание в углу. Я оглянулся и застыл. Та несчастная кривая палка, только по недоразумению имеющая вид деревца, которое я бездумно полил молоком, расцвела сотней маленьких белых цветочков. При этом все они шевелились и, по-моему, пытались взлететь. Само деревце чуть не выпрыгнуло из кадки, когда я обратил на него внимание. Оно потянуло в мою сторону редкие веточки и мелко задрожало. Я тут же стянул с тарелки вампира, притворяющегося черной статуей в углу, кусок кровяной колбасы, мгновение раздумывал, не сунуть ли мне его в рот, но натолкнулся на слегка диковатый взгляд эльфа, пришлось, захлебываясь слюной, кинуть колбаску на землю в кадке. Земля моментально поглотила подношение, а ствол деревца выровнялся.
- У, ты, моё хорошее! - я погладил ствол, дерево в ответ изогнулось и начало ластиться, словно кошка.
- Что ты сделал с Древом Жизни моего рода? - заорал Задира, с недоверием глядя на цветущее дерево.
- Полил молоком и покормил колбасой, - пожал я плечами, продолжая гладить ствол "мурлыкающего" деревца.
- Но это же не вегетарианская пища! Да ты... ты.... Я веками ухаживал за ним, поливал, подкармливал навозом.
Я представил себе, как этот изысканный франт бродит с тележкой по лугам следом за стадом коров и рухнул со смеху.
- Это не смешно! - продолжал Задира. - Я его обрызгивал, укрывал от сквозняков, но оно никогда еще не цвело. А ты просто полил его молоком? У него теперь шок! Это все равно, что напоить младенца вином!
- Хочешь вина? - тут же поинтересовался я у деревца, оно в ответ зашелестело листьями. Недолго думая, я плеснул из кружки остатки вина, Задира лишь зашипел на это кощунственное действие. - Злой эльф не давал тебе няшек, издевался, морил голодом. Ну, ничего, мы ему отомстим, мы ему удобрения в чай подольем, пусть сам попробует пожевать коровьи лепешки.
Деревце усердно закивало на мои слова. Лис подошел ближе и протянул руку, чтобы потрогать растение. В ответ дубок (это я решил, что это дуб; на самом деле, это вполне мог быть и тополь, я же говорил, что ботаника - не мой конек) резко хлестнул его ветками по рукам.
- Эй, не обижай папочку, он за тобой много лет ухаживал и не виноват, что не знает твоих предпочтений. Он же мяса не ест, вот туго и соображает. Но мы простим убогого травоеда, да?
Дерево задумалось на мгновение, а затем медленно склонилось в сторону Лиса, позволяя тому себя погладить.
- С ума сойти, - прошептал эльф в полном благоговении, - мой род возродился? Я теперь не один?
- Конечно, - со знанием дела ответил я. - Ты теперь в Семье, друг. А Карме Наста своих не бросает, вон, даже собственным Древом Жизни обзавелась.
- Но это эльфийское древо! Люди не могут черпать из него энергию! - растерянно промолвил Лис.
- А где ты людей видел?
Задира поднял на меня затуманенные глаза, несколько мгновений смотрел, а затем в его взгляде появилось понимание, тут же сменившееся задумчивостью.
- А Лилия?
Мне очень понравилось, что эльф подумал о девочке, значит, он твердо решил войти в семью.
- Гера давно уже просит разрешение на проведение инициации Лилии. Я склонен согласиться.
Мэтр Шано, о котором мы по скудоумию своему забыли, тихонько кашлянул. И что с ним теперь делать? Услышал он слишком много такого, что не предназначено для чужих ушей. "Убить, расчленить и прикопать в кадушке с этим сорняком, отличное удобрение получится. Питательное,"- громким шепотом дал умный совет Белочка. Мы с эльфом плотоядно уставились на мага. Под нашими оценивающими взглядами он мгновенно покрылся красной, а затем и зеленой пленкой.
- Хорошая защита, - хмыкнул Задира, - хорошая от нападения человека. Но я не человек.
Он скрутил пальцами какую-то заковыристую фигуру ( очень похожую на фигу с рожками) - и защита мага с громким хлопком лопнула. В тот же миг за спиной мэтра Шано материализовался Ванька, одной рукой прижимая к левой лопатке мужчины разделочный нож, а второй крепко обхватив его за горло.
- А поговорить? - просипел мэтр.
Надо отдать ему должное, маг спокойно воспринял ситуацию. Я кивнул вампиру - он отпустил магистра, но далеко отходить не стал.
- Не стоит так бурно реагировать, молодые люди, - Шано вернулся за стол, налил себе вина и, закинув ногу за ногу, с улыбкой пригласил нас присоединиться к нему.