Домой нас отправили в карете. На крыльце трактира мы столкнулись с выходящим мэтром Шано.
- Я принес то, что обещал твоему другу Задире, - улыбнулся он, пропуская нас внутрь.
- Спасибо, - искренне поблагодарил я, понятия не имея о чем речь.
Меня ждал улыбающийся Лис с традиционной морковкой в зубах в компании Хашиша и Мамочки. Но Вала и Геры не было.
- Мессир, Геракл просил передать, что забрал каску и отправился выполнять твое поручение, сказал, что раньше утра его не ждать. Лилию я уже отправил спать. Ты знаешь, что ректор прислал Бруньку нянчиться с девочкой? - потягивая вино, просветил меня в последние события Хаш.
- Имел несчастье встретиться, - буркнул я, поглядывая на принюхивающегося Лиса. - Что такое?
- Ты ел мясо! - с возмущением ткнул в меня морковкой эльф. - Свинину с грибами! Завтра бежишь пятнадцать кругов!
- Изверг! - заорал я под хохот друзей. - Я же сдохну! Лучше скажи, что принес мэтр Шано?
- Переносной многоразовый портал, - самодовольно улыбнулся ушастый вегетарианец. - Ты же не думаешь, что я просто так отдал ему книги солнцевиков?
- Вау! - прошипел Белочка. - Круто! А ориентиры он принес?
- Все мало-мальски значимые точки империи. Целый свиток. Соль, тебе придется выучить его наизусть.
Ну почему халява не бывает легкой?
- А сейчас спать, завтра разбужу на рассвете. И не забудь пожелать спокойной ночи ребенку.
- Не пойду я к Лилии, там Брунька! - сразу же начал отнекиваться я. - И вообще, это не входит в круг моих обязанностей!
- При чем здесь девочка? - холодно поинтересовался Лис. - Я говорю о нашем Древе Жизни. Оно ждет тебя. Мы теперь для него родители.
- Чур, я буду папа! - и чего они ржут, придурки?
Лис снисходительно улыбнулся. А затем вернулась из разведки Велва, и события понеслись с бешеной скоростью.
***
Зайдя к себе, я, не раздеваясь, рухнул на постель.
- Мессир! Соль! Вставай! - меня кто-то тряс за плечо. Я приоткрыл один глаз.
- Ванька, отвали!
- Велва вернулась!
- В той деревне, куда ты меня отправил, никого нет. Люди ушли. Только в храме было это, - Велва протянула мне пластиковый стаканчик. - Переверни его. Там послание.
Я перевернул стакан и увидел выцарапанный на дне знак. Две палки, перечеркнутые волной. Что бы это означало?
- "Жду" на мертвом языке. Те символы, что ты срисовал с обелиска, тоже на этом языке, - хмуро сообщил Лис.
Мы сидели вчетвером в кабинете эльфа и слушали Велву, которая вернулась с Окраины. Девушка жадно ела и попутно рассказывала о неутешительных результатах разведки. Действие обелисков расширялось. А я до сих пор не знал, что делать.
- К эльфам я не попала, а вот мой народ ушел в глубины гор, перекрыв проходы магическими завесами. Неделю они продержатся. Я успела застать у завесы последнюю из магинь, благородную Варгуллу, она оповестит все Дома о твоем предложении и пообещала, что воины ее Дома придут к нам на помощь в случае, если возникнет заварушка. Но она поставила условие.
- Какое?
- Того мага, который устроил весь этот бардак, ты отдашь ночным.
- Не возражаю.
В коридоре раздался шум, звук падения тела, звон стекла и отборный мат. Дверь распахнулась, и в комнату ввалились Хашиш и Мамочка. Они тащили полный ящик темных, покрытых пылью бутылок.
- Соль, дружище! - заорал Мамон. - Глянь, что мы нашли! - парни водрузили тихо звякнувший ящик на стол. - Вино пятидесятилетней выдержки!
При слове "вино" Древо затрепетало веточками.
- Ты еще маленькое! - строго прошипел Белочка, с интересом свесившись с моей головы, Древо обиженно сникло и затихло. - Где вы его нашли, парни?
- Стояло на барной стойке вместе со стражником, - отрапортовал Хаш. - Точнее, вино стояло, а стражник сидел... или наоборот? Ай, не помню! Короче, это привет тебе от императора в знак благодарности за ..... А за что? Ты не помнишь? - икнул он в сторону Мамона.
- Вы что, уже попробовали? - подозрительно принюхался Лис.
- Нее, - растянул губы в усмешке Мамочка. - Это мы раньше. А такое вино нужно пить только в хорошей мужской компании! Пойду светлых приглашу.
Велва покачала головой и хмыкнула.
- Я спать. Устала. Во сколько выходим?
- В шесть, - принял за меня решение Задира.
***
- А я говорю, что ваш мессир сам виноват! Он не сказал Шуре, что женат! - Сед пьяно покачал пальцем перед лицом Мамочки. - А с Четом у них давняя симпатия! Еще с первого курса. - Хаш хмыкнул, Сед тут же повернулся к нему. - Что значит, пожалеет? Кто? Шура? Об этом алкоголике? - он ткнул в меня пальцем. - Ни-за-что! Он ее недостоин! - Хаш приподнялся. - Что ты сказал? Таких, как Шура, у него целый доминион? Это ты врешь, темный! Такая, как Шура, единственная, - Хаш поднял глаза к небу. - А я сказал единственная!
Мы с Четом переглянулись, чокнулись и выпили. За Шуру! Странное вино. Слишком крепкое, слишком тягучее, слишком горчит, но вкусное. Правда, опьянели мы от него как-то слишком быстро. Задира и Ванька вообще искали путь в астрал, усевшись под кадкой с Древом, где и медитировали на пару на радость нашему растительному дитятку, которое "нечаянно" запустило ветку в кубок Ваньки и с удовлетворенным лицом потягивало вино словно коктейль. С лицом? С каким лицом? У дерева не может быть лица! Я потряс головой. Детская мордашка на стволе подпрыгнула, расплылась, распадаясь на четыре части, каждая из которых корчила мне рожи и показывала раздвоенный змеиный язык, но никуда не делась. Голова гудела, все плыло перед глазами... Дерьмо! Что-то с вином не так! Нужно предупредить парней! Я открыл рот, но не успел. Последнее, что я увидел перед тем, как вырубиться, - озирающийся по сторонам Геракл, почему-то в женском платье и с накрашенными губами, и улыбающаяся Афродита за руку с хмурым Валом.
- Любимая, - счастливо улыбнулся я и отключился.
Пробуждение было неприятным. Представьте, что вы весь день рыли канаву, а затем всю ночь пили сивушную самогонку, закусывая ее переспевшим дурианом с сыром Камамбер, а потом еще и спать улеглись в компании парочки бомжей. Тело болело, то, что у меня есть голова, я понял лишь по адской боли в районе выше плеч, и воняло.... Как же воняло!
- Я сдох и разлагаюсь? - просипел Белочка.
Я попытался разлепить глаза. С первой попытки не вышло. Рядом раздался очень тихий стон и очень тихий мат.
- Не сквернословь, темный, - прошептал кто-то из угла.
- Тихо...- едва слышно ответил хриплый голос Мамочки. - Тихо, не ори!
Шепот отдавался в мозгу, словно бой курантов, причем, я находился внутри часов.
- Дядечка Соль, - заплаканный голос Лилии вызвал желание зарыться в песок. - Дядечка Соль, мессир! Дядя Вал умирает! А дядя Хаш уже умер и дядя Чет тоже. Вставайте же, дядя Соль! Вставайте! Вы тоже умрете!
- О чем это дитя говорит? Белка, посмотри, что там.
- Счас... О! Гера у нас не промах, глянь, три Лилии! Когда успел, шельмец... - и я почувствовал, как змей обвис у меня за ухом.
- Слышь, Лилька, - вступил в разговор тихий мальчишеский голос, - надо за помощью бежать. Помрут ведь твои дядьки. Как дать, помрут, - Лилия шмыгнула носом. - Не реви! Ты тут им тряпки на головы мокрые положь, и это... тазики подставь, а то тошнит их постоянно какой-то вонючей гадостью. А я за мэтром Шано сбегаю. Справишься?
- Ты только быстро.
- Я мигом. А ты - не реви! На вот морковку.
Топот босых пяток взорвал мой мозг, и я опять вырубился.
***
На этот раз я очнулся без неприятных ощущений, если не считать слабости во всем теле и ватные конечности.
- Дядя Соль, ты как? - тихий шепот Лилии раздался где-то на уровне груди.
Я открыл глаза. Рыжее чудо, мой ангел-спаситель, сидела на краешке кровати и держала меня за руку.
- Привет, самая красивая девочка на свете, - улыбнулся я.
Девочка радостно вскрикнула и бросилась обниматься. Я сел, прижал к себе маленькое тельце и прошептал малышке на ухо: