Вместо ответа он выпустил хвостовой шип и прижал его к одной из трещин на ограде; шип подходил идеально. Вполне возможно, что у зверей первой серии он одинаковый, у меня-то не такой.
Итак, Лино был здесь. Значит, я на правильном пути.
- План не меняется, - сообщил я Оскару. - Я иду туда.
Как и следовало ожидать, он не стал возражать.
Ночь выдалась темная, а освещения не было и внутри огороженной территории. Конечно, я видел в темноте гораздо лучше, чем любой человек, даже лучше, чем человек с прибором ночного видения, и все же я бы предпочел дневной свет.
Быстрая проверка показала, что почти все спят, только двое бодрствуют, но они далеко отсюда. Очень слабая охрана для такого места... хотя что я вообще знаю? Вряд ли это секретный объект сродни нашему.
Я оказался перед полем, рассеченным на две части тем самым ручьем, который выбивался из-под камня. Поле было засажено высокими растениями, вроде как кукурузой, но точно определить я не брался - огородник из меня паршивый.
Вдалеке я уже видел домики. Отсюда они все казались одинаковыми, а может, и были одинаковыми. В каждом здании спали люди, в основном по трое-четверо. Мужчины, женщины, дети... семьи. Это явно поселок.
А еще я чувствовал озеро, теперь - особенно остро, ведь я все еще касался ручья. Удивительное озеро, чистое, живое. Мне безумно хотелось попасть туда - это инстинктивное влечение было сродни зову стаи. Я сначала не увидел в нем никакой опасности и хотел поддаться, пойти сразу туда, но вовремя остановил себя.
Слишком уж это животное, необдуманное желание. Может... может, оно и привлекло сюда Лино, а потом стало причиной его гибели?
Так что кидаться в озеро не следовало, сначала я решил осмотреть поселок.
Несмотря на то, что все вокруг спали, я пробирался через поле осторожно, постоянно прячась за растениями. Может, у них тут камеры наблюдения есть, откуда мне знать! Однако чем ближе я подходил к домам, тем крепче становилась моя уверенность, что здесь не то что камер - лампочки электрической нет!
Дома были действительно одинаковыми, явно старыми, но вместе с тем великолепно ухоженными. Все из дерева, с кирпичными трубами, но без проводов. Рядом с каждым домом стоял хлев, в котором я чувствовал животных, в некоторых случаях попадались курятники. Из растений были в основном овощи и фрукты, декоративных цветов я не видел. Опа, колодец...Надеюсь, я не в прошлое попал?!
На секунду эта кретинская версия показалась мне правдоподобной, поэтому я быстро проверил свое окружение. Нет, все в порядке, за оградой меня ждет Оскар, я даже Литу отдаленно чувствую отсюда - значит, она не спит.
Проблема не во мне. Проблема в этом месте.
Я осторожно пробирался вдоль участков, рассматривая странные дома. Очень скоро меня заметила посаженная на цепь собака и, как и следовало ожидать, залилась лаем.
Я прижался к земле, чувствуя, как проснулись люди в этом доме и в соседнем. Они меня не увидят в темноте, только если не подойдут вплотную, а мне интересно посмотреть, что представляют собой жители подобного места. Так что псина - молодец.
Пару минут пришлось ждать, но я чувствовал движение в одном из домов, поэтому не уходил. И не пожалел об этом, потому что такого зрелища я не ожидал...
Из дома выбежал крепкий рослый мужчина неопределимого возраста - большую часть его лица скрывала густая борода-лопата. Из одежды на нем была только длинная рубаха из светлой ткани и... лапти. Штанов не было, из-под рубахи виднелись короткие волосатые ноги. Длинные волосы мужчины растрепались, наспех нацепленная повязка не могла убрать их с лица. В одной руке хозяин дома держал свечу, в другой - лук и стрелы...
Вы что, издеваетесь?!
- Кто там, Тишка, кого увидел? - мужчина подслеповато щурился в темноту. - Неужто опять Диавол объявился? Так нету ж никого... Глупый пес! Молчи!
Пес продолжал лаять, однако один хороший пинок не только заткнул его, но и отослал в конуру. Мужчина направился обратно к дому, бормоча что-то себе под нос, а я остался лежать на земле, пытаясь понять, куда я попал.
Цирк какой-то! Как в той книжке, что я когда-то читал, и картинки те же... Только тут все по-настоящему.
Мне это место не нравилось, и все же я не видел здесь ничего такого, что могло убить Лино. Конечно, огонь эти чудики разводить могут, но огонь - это последняя фаза, для начала зверя нужно поймать и связать. А чем его ловить? Рогатинами?
Деревня состояла в основном из маленьких деревянных домов, только один был большой и каменный. Нигде я не видел следов пожара, а ведь за такой короткий срок они бы не избавились от пепелища.
В общем, побродив вдоль поселка еще немного, я сдался. А что я мог? Ну нет здесь следов, нету! А лезть в дома - последнее дело, хотя хозяева спят. Лите придется-таки узнавать, что это за место.
Оправдав таким образом свою совесть, я наконец поддался своим желаниям и направился к озеру. Мне казалось, что даже в воздухе присутствует какое-то необычное ощущение чистоты, но я не мог так быстро разобраться в нем, понял все только тогда, когда коснулся воды.
В этом озере не было людей. Я не имею в виду сейчас - вообще не было! Ну, либо были, но много веков назад, а с тех пор никто не погружался в эту воду, кроме ее естественных обитателей. Я, конечно, не утверждаю, что люди всегда портят воду своим присутствием. Но, тем не менее, они оставляют свой след.
Это озеро было даже чище, чем океан. Вода прибывала из подземных источников, а уходила через ручей, который, вполне вероятно, и питал реку, в который жили мы с Оскаром. Но в реке люди купались, а здесь - нет.
Только почему? Для людей очень важна пресная вода, они любят купаться, уж это я точно знаю! Как они могли не касаться этого озера, когда оно такое близкое, спокойное?
Хотя какая разница? У людей, живущих здесь, явно не все дома, а других они сюда не пускают - готов поспорить, ограда тянется вдоль всего озера. Это озеро мое...
Вода оказалась даже лучше, чем я мог предполагать. Было ощущение, что сам по себе я не имею веса, что сливаюсь с природой, и это было приятно, хотя я знал, что в любой момент могу отъединиться.
Удивительно чувство... Полная гармония между водой и теми, кто в ней. Здесь не было опасности или противоречий, все шло своим чередом. В общем, я не удержался и частично снял броню, чтобы позволить воде полностью коснуться моей кожи.
Это было ошибкой. Я забыл о том, что если все идет в соответствии с законами природы, то чувства опасности нет даже при приближении хищника, потому что охота тоже является элементом природного цикла. А за плохую память надо платить.
Удар обрушился на меня резко, со стороны, и был таким сильным, что меня прибило ко дну. Боль началась в спине, прокатилась по всему телу и вспышкой отозвалась перед глазами. И все же мои инстинкты сработали: броня вернулась на место. И вовремя, потому что секундой позже на моей руке сомкнулись гигантские челюсти.
Впрочем, я не был уверен, что это челюсти - четко обозначенных клыков я не чувствовал. Мою руку будто тисками сдавили, причем с такой силой, что освободиться было сложновато. Но это так, от неожиданности, потому что я быстро сообразил, что кроме рук и ног у меня есть еще и хвост, так что пойманная рука меня не сильно ослабляет.
Хорошо еще, что Лита не узнает, как я глупо попался, а то бы издевательствам не было предела!
То, что напало на меня, было большим, больше меня по размеру, гладким и скользким. Оно легко поддалось под моим хвостом, но, получив рану, отступило. При этом поднялся такой столп грязи, что я не мог ничего рассмотреть.
Конечно, у меня была возможность погнаться за ним, ориентируясь на кровь в воде. Но я уже чувствовал рядом с собой присутствие других существ - таких же, как то, первое. Они не нападали, потому что сообразили, что я тоже хищник и можно нарваться. Может, при других обстоятельствах я бы и рискнул разобраться с ними, но не теперь - спину саднило от недавнего удара.
Стыдно признаваться, но у меня была возможность изначально почуять их, если бы я был внимательней, а не думал только о чистой водичке. Ну ничего, на ошибках учатся, а я еще смогу сюда вернуться.