— Угу, — ответил парень, ловко орудуя деревянными палочками.
— Что у тебя там?
— Кузнечики жаренные и рис.
— Ну, ты как обычно, скоро всех насекомых в округе истребишь.
— Так лучший источник белка и протеина.
— Собирайся энтомолог недоделанный, через пять минут выходим.
Юншэн кивнул и ускорено начал пережевывать пищу. Закончив трапезу, маг собрал различные датчики и мини-дроны в подсумок, закинул портфель за спину, подошел к ожидающей его группе из трех человек, и они молча вышли в путь. Следуя по узкой протоптанной тропинке, люди скрылись в зарослях качающегося бамбука. Через два часа они вышли на пригорок, откуда виднелась огромная равнина, облюбованная оленями. Но вместо зеленых лугов и полевых цветов отряд увидел нечто. Равнину покрыли десятки тысяч сплетений огромной поросли рогов, зрелище было похоже на мертвый лес, где голые и серые ветви деревьев за годы переплелись в непроходимую паутину. Высота конструкции доходила до восьми метров, а в корнях этого самого «леса» было разлито кровавое озеро. Группа застыла, открыв рты.
Первым в себя пришел Юншэн и недоуменно сказал: «что за наху…?»
— Магические олени могут увеличивать свои рога, атакуя хищников, — начал пояснять Бао, зоолог по образованию. — Мы часто натыкались на что-то подобное, но не в таких масштабах. Бывало два оленя, сцепятся в брачный период и умрут в огромном клубке из рогов. Но здесь десятки тысяч сплетений.
— Надо спуститься и узнать, что произошло, — серьезно сказал Янлун. — Дронов в разведку отправьте и будьте бдительны, возможно, существо, которое это сотворило, еще здесь.
Юншэн достал из подсумка три дрона с ладошку ребенка, задав им маршрут, он отправил жужжащие машинки в воздух. Дроны походившие на шмелей резко скрылись в лесных зарослях, а Юншэн потыкав в планшет, открыл изображение с камер.
— В ближайших ста метрах все чисто, — сказал Юншэн, и группа настороженно отправилась вниз.
Через двадцать минут ботинки магов уже погрузились в липкую кровь, которая покрыла большую часть зеленого луга. Вокруг лежали кровавые трупы оленей, на подсчет которых уйдет уйма времени. Хлюпая по красным лужам, маги подошли к ближайшему трупу. Безголовый олень бы порван пополам. Органы зверя со сплетенными кишками вывалились наружу и медленно гнили.
— Если хищник убивает жертву, то он ее съедает верно? — спросил Янлун.
— Не всегда, но так много ни одно существо в мире не убивает, — ответил Бао.
— Может это человеческих рук дело? — встрял, до этого момента молчавший Дэмин.
— Нет, тогда бы часть оленей убежала, — отклонил версию Янлун. — Несмотря на способности, олени остаются трусами. Похоже на них напало то, отчего убежать нельзя или…
— Дроны пропали, — воскликнул Юншэн. — Буд-то что-то сбило их очень быстрое.
— В боевую готовность, — скомандовал Янлун.
Маги выстроились по кругу и рассматривали ближайшие подлески. Наступила тишина, только шелест листьев доносился до ушей людей. Конструкция из тысяч рогов покачнулась, все повернулись и увидели кузнечика размером с кролика. Прыгающее насекомое сидело на рогах и смотрело прямо на людей. Челюсти-жвалы покрытые кровью шевелились.
— Это кузнечик, да еще такой гигантский, они до таких размеров не растут, — сказал Юншэн, с любопытством подходя к существу.
Молодой энтомолог забыл об опасности, он даже не ждал угрозы от насекомого и продолжал приближаться к нему. Но силуэт кузнечика резко смылился, а Юншэн почувствовал жгучую боль в правой руке. Он поднял ее и обнаружил, кисть полностью оторвана, а из кровавого месива торчит белая кость. Конструкция из рогов снова покачнулась, люди оглянулись. Кузнечик в жвалах держал кисть руки. Все застыли в недоумении, а взбешенный Юншэн сверкнул молнией в сторону насекомого. Но существо вновь скрылось, а заряд, проломав часть рогов, ударил в окровавленную землю. Картина перед глазами Юншэня резко развернулась на 360 градусов, и он увидел стоячее безголовое туловище, это было его тело.
Янлун быстро отреагировал и скомандовал группе бежать, но конструкция из тысяч рогов вновь покачнулась, в этот раз сильнее, чем обычно. Люди обернулись и увидели десяток кузнечиков, нервно шевелящих жвалами.
***
Пигмеи из племени Баяка в центральной Африке Республика Конго чтут свои традиции уже несколько тысяч лет. Несмотря на приход магии и цивилизации племя продолжает придерживаться своих устоев и жить в джунглях. Каждый мужчина племени по достижению 16 лет обязан доказать свою зрелость путем удачной охотой.
В этот раз испытание проходили трое юношей — Рудо, Кобэ и Акоко. Каждый из них в совершенстве владел копьем, луком и духовой трубкой, стреляющей отравленными дротиками. После недолгого наставления от старейшины племени, парни трусцой побежали вглубь леса, проходить испытание.
Рудо одетый в набедренную повязку из соломы и тканей сразу направился к реке. Там он планировал устроить засаду на водопое. Юный охотник скрылся в зеленых зарослях и ждал добычу под журчание воды. Из-за темной кожи его практически не было видно в тени кустарников. Парень прислушивался к звукам джунглей, щебет птиц и неспешный поток воды успокаивали. Внезапно спину пронзила острая колющая боль, которая через секунду повторилась в голове. Человек обездвижено упал, но был в сознании. Через несколько секунд Рудо встал, но телом своим управлять не мог. Он пошел вдоль реки и краем глаза в отражении воды увидел на спине изумрудную осу. Насекомое, переливалось ярким красивым зеленым цветом. Обычно оно достигало пары сантиметров в длину, сейчас же оса повисла на спине как увесистый портфель.
Страх забрался в голову Рудо, он хотел закричать и скинуть паразита со спины, но тело ему уже не подчинялось. Парень медленно шел по джунглям несколько часов. Конечной точкой оказалась пустая темная пещера. Там он лег, а оса перебралась со спины на живот и отложила возле пупка прозрачное яйцо. Затем насекомое завалило вход в пещеру камнями, и наступила непроглядная тьма. Рудо оставался в сознании, его глаза привыкли к темноте и смотрели на белое пустотелое яйцо пять дней к ряду. Он не мог уснуть и умереть, но мог видеть, как яйцо постепенно меняет структуру, обретая внутри слабую форму.
На шестой день яйцо зашевелилось, из тонкой оболочки лениво выползла личинка. Белый червяк был размером с ладошку Рудо. Не теряя времени, она сразу вцепились острыми клешнями в живот. Все что мог сделать Рудо — это выпучить глаза и смотреть, как его кожу медленно рвут жвалы. Через пару часов червь проел верхний темный слой кожи и забрался внутрь туловища. Парень не мог шевелиться, но чувствовал внутри легкое щекотание. Он понимал, что его пожирают изнутри. Боли не было, а умереть не позволял осиный яд. Лишь на третий день Рудо отошел в иной мир, когда личинка добралась до сердца и печени. На шестой день жизни, белый червь оставил от человека только кости и свернулся в плотный кокон. А через день из кокона вылезла новая изумрудная оса, которая выкопалась из пещеры и улетела искать новую жертву.
***
Канада горный лес провинции Альберта. Огромный бизон медленно пережевывал низкую траву. На зеленой поляне, раскинутой среди белоголовых гор, копытное стояло в гордом одиночестве. Хищников бизон не боялся, поскольку был здоров и силен, а самое главное владел магией камня. При помощи способностей он создавал непробиваемую шкуру, и никто из местных хищников не мог ее пробить. Даже медведи гризли с острыми, как бритва когтями, обходили травоядное стороной.
Душистая трава нравилась животному, поэтому он смаковал каждый грамм молодой поросли. Порывистый и холодный ветер заставили парнокопытное на секунду зажмурить черные глаза. Когда бизон медленно поднял веки, он увидел перед собой двухметрового богомола, который появился из пустоты.
Передние зубчатые ножки насекомого были подняты, словно он молился, а глаза пристально смотрели на быка. Богомол жаждал крови, и бизон это почувствовал фибрами своего тела, поэтому за секунду покрылся каменной броней. Богомол же приготовился к атаке, четыре задние лапы сжались, готовясь к прыжку. Хищное насекомое дернуло крыльями и одним махом допрыгнуло до бизона, передние зубчатые лапки нанесли серию ударов по голове. Парнокопытное дернулось, но не упало, каменная голова покрылась царапинами. Богомол же застыл, внимательно разглядывая жертву большими глазами. Ранее не одно животное не выдерживало атаку насекомого и поэтому оно впало в замешательство. Этой паузой воспользовался бизон, он коротким рывком добрался до передней конечности богомола и вцепился в нее зубами.