- Мы их сопровождаем. Что в этом такого? – возмутилась Икария.
- Странно просто… Куда путь держите? – строго спросил второй солдат.
- На болота. На Дерзкого пошли. – спокойно ответил я.
- Дерзкий? Опять объявился значит… Эх, жаль что сегодня у меня вахта… Так бы тоже с удовольствием отмстил ему за все упущенное добро! Ладно… Удачи вам! – солдат повернулся к третьему, и крикнул: – Открывай!
Ворота со скрипом отворились, и мы продолжили путь. От этого кордона до болота было всего ничего. Мокрый лес был явно недружелюбно настроен, и птиц почти не было. Я уж было начал сомневаться, что Дерзкий сегодня здесь, пока мы вплотную не подошли к болоту. Сперва, показалось, что мы попали в совершенно другой мир! Обросшие ярким зеленым мхом коряги начали светиться от прорезавшегося солнца. Морось на мгновение стихла, и я почувствовал на лице последнее теплое дыхание этого лета… Все. Оно попрощалось, забирая с собой остатки прекрасного. Торф оброс мелкой травой, и заблудшие странники, по незнанию местных особенностей, тонули здесь, принимая болото за прекрасную зеленую полянку. Стоялая вода просвечивалась только по середине… Там плавало несколько уток и гусей. Цапли ловили жаб, застыв на одной ноге.
- Ух ты! Как мило… - очарованно выдохнули девчонки, указывая на двух белоснежных лебедей, плавающих вдалеке.
- Так! Нам нужен Дерзкий… Срочно! Ибо скоро начнется дождь… Не хочу промокнуть. – вздохнул Шериф, заряжая арбалет.
- Погодите… Вот все говорят – Дерзкий - Дерзкий! А кто он такой? Что это за человек? – спросила Ния.
- Человек? – усмехнулся Смиттерс: – С чего вы взяли, что это человек?
- Ну… А кто?
- На самом деле, Дерзкий, это легендарный неуловимый селезень. Он большой, и на спине четкая буква “V”. Думайте, как хотите! Этот селезень видит и слышит, лучше всех остальных! Когда охотники крадутся к болоту, он предупреждает всех птиц… В конечном итоге мы остаемся ни с чем! Его хотят подстрелить уже очень давно! – пояснил я, вглядываясь в птиц на воде.
- Вон он… Тихо! – шепнул Шериф, прицеливаясь в самый центр. Действительно… В центре всех вальяжно плавал Дерзкий.
- Он такой большой… - присвистнула Икария.
- И такой красивый… - очарованно выдохнула Ния: – Давайте не будем его убивать?
- Вот ещё! – ради этого пернатого ублюдка, я готов стерпеть хоть тридцать укусов девушки-лисы.
- Когда дело касается охотничьего азарта – не до сантиментов! – воинственно прорычал старый Смиттерс.
- Погодите… - я посмотрел на селезня повнимательнее. Что-то с ним не то… Он раньше всех предупреждал, а сейчас молчит, и спокойно плавает в центре своих собратьев...
- Что не так?
- Он не улетает… И никого не предупреждает… Что-то не так!
- Не понял! Что не так? Мы просто тихо подошли!
- Да погоди ты… Видишь туман на том берегу? – я указал на сгущающуюся дымку между деревьями: – Что-то явно не так…
- Погодите… Дымка? – Икария испуганно спряталась за меня. Дерзкий громко протрубил, и птицы взметнулись в воздух. На соседнем берегу стало совсем блекло… Странно, но Дерзкий не торопился улетать. Почему? Он, гордо выпятив грудь, плавал посреди болота…
- Это что… Голодные решили заглянуть на чай? – с ужасом прошептал Шериф, глядя на тень, что медленно выплывала из тумана.
- Не иначе, как они… - обреченно ответил я. Голодные – странные существа, которые, как говорили немногочисленные выжившие при встрече с ними, высасывали все человеческое тепло, превращая тела в лед. Непонятно, кто они, и откуда… Просто ещё не изобретено вещей, которые бы защищали от них. Дерзкий внимательно посмотрел на Голодного.
- Улетай… Улетай! – шептал Смиттерс: – Не прощу, если тебя завалит этот ублюдок…
Дерзкий вразумительно посмотрел в нашу строну и заверещал, словно человек. Такого громкого крика у птиц я никогда не слышал. Он продолжал смотреть на нас и кричать...
- Неужели… Неужели он хочет, что бы мы убежали? – удивленно произнес Шериф. Селезень поднялся в воздух, так же безотрывно глядя на нас, раскрыл огромные крылья, и его тут же пронзило черное, как ночь, копье. Раненая огромная птица спикировала дальше в лес, и Голодный метнулся прямиком за ним.
- Бежим!!!! Быстро к кордону!!!
Глава 2. Без поцелуев.
- Дерзкий? Вас спас? – солдаты с кордона явно не хотели нам верить. Если честно, то мне и самому это казалось невероятным! Голодные, обычно, не появляются в этих лесах! И вообще они крайне редкое явление природы, встретиться с которым, не так то просто!