— Ого, если старина Гров удосужился дать нам сигнал… он, должно быть, что-то обнаружил.
Продираясь сквозь скованные мраком заросли, Кэролайн взглянула на небо и широко ухмыльнулась.
— Тот же знак, что я видела в деревне, — пробормотала она. — Мальчишка у цели.
В задумчивости нагнувшись над трупом того, что было Маширой, Майерлинг вскинулся, едва яркий луч расколол небеса над участком леса совсем неподалеку.
— Интересно, кто мог убить барбароида, — проговорил он. — Да, его сила велика… Впрочем, мне все равно. Если он хоть пальцем тронул мою невесту, клянусь, сила ему не поможет.
Девушка испытывала странное спокойствие. И все благодаря идущему впереди молодому человеку. Лицо его было наивным, телосложение — хрупким, и все же с ним ей было спокойно. На вид юноша совсем не годился для жизни в лесах Фронтира — ему скорее подошел бы блеск Столицы.
Солнце скоро закатится. И любимый наверняка быстро найдет ее. Не важно, где она находится, — он обязательно придет. В этом девушка была уверена. А сейчас, глядя на юношу, овеваемого вечерним ветерком, она думала, как это грустно, что он, с виду такой здоровый, не может вымолвить ни словечка.
Внезапно девушка недоуменно заморгала. Молодой человек повернулся к ней. Кроны деревьев просвечивали сквозь него. Юноша таял.
Печальные глаза остановились на красавице, и губы шевельнулись, сложив слово. «Прощай».
Девушка потянулась к своему спасителю, который становился все прозрачнее, точно стекло, исчезающее в воде. «Прощай», — лихорадочно прошептала она. Невзирая на то, кем он был на самом деле, ей хотелось поблагодарить уходящего. «Прощай, до свидания, спасибо тебе — и до свидания!»
А потом юноша исчез. И девушка осталась одна в сгущающихся сумерках густого леса.
Ледяное дыхание ветра пробирало до костей. Казалось, глаза множества кровожадных чудовищ следят за ней из чащи.
«Мне страшно, — пронеслось в голове красавицы. — Так страшно. Скорее, любимый, спаси меня».
Зашуршала листва, хрустнула ветка. Звук раздался за спиной справа. Девушка обернулась. Кто-то приближался к ней. Непонятно, мужчина или женщина, не ясно, в какой одежде. Цепкие пальцы ужаса сдавили горло. Чавкнул растоптанный мох. Не дойдя до девушки шагов пятнадцать, фигура остановилась и осторожно спросила:
— Кто там? Ты, Гров?
Голос принадлежал женщине, но страх девушки от этого не развеялся. Она помнила, что у того, кто недавно напал на нее, было двое спутников, и среди них — женщина. Имя второго мужчины она забыла.
Темный силуэт приблизился, и девушка различила лицо женщины, которую она никогда прежде не видела. Она облегченно вздохнула и немного расслабилась.
— Дай-ка угадаю… Ты пассажирка кареты, верно?
Светловолосая девушка с повязанным на шею черным шарфом была не кем иным, как Лейлой Маркус.
— А ты?…
Обрадовавшись тому, что перед ней не Кэролайн, красавица вновь застыла, разглядев снаряжение Лейлы. Копье, лучемет — ошибки нет, это оружие охотника. Да и кто, кроме охотника, стал бы бродить здесь в одиночку? Значит, незнакомка пришла за ней. Сперва Машира, теперь охотник…
Плечи девушки поникли под бременем нового кошмара.
— Я тебя раньше не видела, но ты же девчонка из черной кареты, верно? — небрежно и не слишком вежливо повторила Лейла. — Я Лейла Маркус. Охотник на вампиров. Явилась за твоим дружком.
Девушка тяжело опустилась на землю.
— В чем дело? — не поняла Лейла. — Теперь ты можешь отправиться домой.
Девушка слышала, что говорит женщина из клана Маркус, но не заметила легкой дрожи в голосе Лейлы.
— Уходи. Пожалуйста, — взмолилась она. — Скорее уходи отсюда!
— Я спросила, в чем дело?
— Уверена, мой возлюбленный скоро будет здесь, — ответила девушка. — И вы станете драться, пока один из вас не погибнет. А я не хочу, чтобы смерть любого из вас легла на мою совесть.
Лейла обвела взглядом темные заросли и кивнула.
— Наверное, ты права. Ночь — мир аристократов… — На миг лицо ее исказила ярость воина, готового к бою, впрочем тут же уступившая место вялой ненависти. Когда же Лейла заговорила снова, голос ее звучал довольно странно: — Ты… Ты все еще человек, да?
Девушка кивнула.
— Значит, аристократ не кусал и не умыкал тебя… Но не потащилась же ты с ним по доброй воле… Или все-таки?!
— Да, — снова кивнула бледная красавица, глядя на Лейлу.
Глаза ее ярко пылали. А пока горит этот свет, люди способны вынести все что угодно. Почти все.
— Значит, вот оно как… — Зависть и грусть смягчили хрипотцу в голосе Лейлы. — Ты любишь его, да? Любишь аристократа.