Бойцы проснулись и начали быстро приготавливать снаряжение. Капрал остался на своей позиции, как и Карл, сокрытые листвой и мхом в десятках метрах от форта.
- Джон, сколько целей на радаре?
- Около восьми десятков. Похоже, это неосновные силы.
- Значит, отобьёмся и выбираемся.
- Необязательно. – Сказал Джон. – Мы можем пройти незамеченными… только Зое придётся сменить костюм на городской.
- Не говори так, будто мне тяжело это сделать.
- В таком случае я, капрал и ещё один Преторианец отвлечём их, а остальные уйдут, после чего мы вас догоним вместе с капралом.
- Я пойду. – Вызвался Гавр. – У меня это выйдет лучше всех.
- Хорошо. Джон, перенеси для нас данные с радара.
- Как только мы двинемся, они станут неактуальны.
- Плевать. Они ищут цель. Дадим её, и они слетятся как пчёлы на мёд. – Алексей взглянул на полученные данные радара, показывающего подступавшие с юго-запада сигналы живых существ. – Гавр, зайдёшь с востока, а я с севера. Сайдж и Карл, идите тихо через восточную сторону и прикройте основной отряд. Джон, Зоя, Волк и Ал, двигайтесь на северо-запад. Сделайте крюк и отправляйтесь сюда. – Алексей указал на крест, обозначавший скопление сигналов, засечённые ими ранее. – Капрал… – Профессор осёкся, его взгляд заметил, как пламя костра неестестественно изогнулось, хотя при сооружении укрытия они исключили вероятность сквозняка. – «Та Ванадис здесь… а значит и её помощница тоже.» - … ждите сигнала.
***
Отряд рыцарей, закрывшись плащами от лунного света, пробирался через заросли густого лиственного леса. Вдруг один из них показал знак остановиться. Этим рыцарем была Элеонора Вилсария.
- Госпожа, что-то случилось? – Спросил другой рыцарь, идущий прямо за ней.
- Они начали двигаться. Всем приготовиться. - Рыцари стали доставать арбалеты и заряжать их. – «Не знаю, что они задумали, но… А?!» - Гулкие звуки выстрелов и вспышки справа от рыцарей стали неожиданностью для них. Хоть Элеонора и предполагала засаду, она не думала, что встретит её так далеко от основного лагеря преступников. – Всем лечь!
Несколько рыцарей не успели выполнить приказ и упали на землю с пулевыми ранениями, ставшими для них смертельными.
- Госпожа. Мы можем попытаться обойти его. – Предложил один из рыцарей.
- Нет. Предоставим его Лимлише, а сами поможем ей, как только она отвлечёт его на себя.
Капрал прекратил стрелять короткими очередями, выцепляя рыцарей, оказавшихся недостаточно аккуратными.
- «Скорее всего, меня обходят, если уже не обошли. Нужно отойти.» - Подумал морпех, однако странный звук за спиной заставил его улыбнуться. – Ну сейчас вы огребёте. – Повесив почти пустой автомат на пояс, Капрал достал пушку, из ствола которой струился голубоватый свет. – Выкусите! – Синие сгустки плазмы с глухими свистками длинной очередью прошли по деревьям, сжигая их дотла, несмотря на сырость, плавя метал доспехов и щитов и разрывая плоть.
- За мной! На помощь нашим товарищам! – Рыцари проревели боевой клич и побежали вперёд, ведомые Элеонорой и выпуская в сторону источника света арбалетные болты, ускоренные ветром Виралта. Однако не пробежали они и десяти метров, как за их спинами раздалось несколько хлопков, и три рыцаря упали на землю. Длинные очереди полились на отряд Элен, снова прижав их к земле и заставив Ванадис укрыться и сжимать кулаки в бессилии. Ветер, вызываемый Арифалом, не мог остановить летящие с разрывающей звук скоростью пули.
- Кхх! – Лим укрылась за камнем. Она знала, что оружие этих людей способно пробивать деревья и латные доспехи, как нож режет масло, но чтобы стрелять светом. Она не боялась умереть, но боялась за безопасность Элен. – «Если это попадёт в госпожу Элеонору… я должна…» - Додумать она не успела. Недалеко от неё разорвалась граната, откинув девушку в ближайшее дерево, но не убив…
- Госпожа Лимлиша! – Один из рыцарей подбежал к ней и начал пытаться докричаться, однако Лимлиша слышала лишь обрывистые неясные звуки, а перед глазами у неё всё плыло. – Вы не ранены? - Ещё двое рыцарей подбежали к ним.
Лес начал мало-помалу загораться и выпускать при сгорании едкий дым, смешанный с паром.
- Нужно унести командира.
- Да! – Рыцари около Лим развернулись и собрались отступить, как вдруг один из них откинулся назад и упал перед Лимлишей. Дважды по ушам девушки ударил болезненный звон, а затем двое других рыцарей упали один за другим. Один с мечом в груди, а другой был разрублен надвое.
- Тьфу. Нужно поскорее избавиться от этой штуки. – Лим посмотрела на стоявшего прямо над ней Преторианца. В его руке был один из мечей погибших рыцарей, покрытый кровью… однако фраза была адресована контейнеру на его спине. Посмотрев в сторону, откуда он пришёл, Лим увидела трупы других рыцарей. Некоторые были пригвождены к деревьям или разрублены, большинство лежало с дырами от пуль. Всех их объединяла смерть.
- Ах ты. – Лим ударила наотмашь, однако её меч отскочил от неумело подставленного клинка. Несмотря на полную нулёвость Профессора, как фехтовальщика, на его стороне была вся мощь и скорость мощнейших сервоприводов, и его рука даже не дрогнула от удара девушки.
- «Этот голос явно женский…» Алексей перехватил её за запястье и ударил по шлему, сорвав его с неё. – «Так и думал.» - Скажи мне кое что. – Он взял девушку за воротник и приблизил к себе.
- Что тебе нужно? – Чуть ли не выплюнула она ему в лицо.
- Имя Анна тебе ничего не говорит?
- Не… А-а! – Вдруг лицо девушки скривилось от боли, стрельнувшей в голове.
- Значит, говорит.
- К… Кто ты?
- Я из UAC. Прости, но тебе придётся пойти со мной.
- Я… нет… – Лим потянулась за кинжалом…
- Это был не вопрос. – Кивок закрытого шлема, и девушка закатывает глаза от прилетевшего сзади удара ребром ладони. – План пришлось менять на ходу, однако теперь у нас первоклассный источник информации.
- Кажется, их подкрепления собираются идти сюда. – Капрал нёс плазмомёт за плечом, а в руках у него был заряженный автомат.
- Бросай гранаты. Мы отступаем. – Преторианец взвалил девушку без сознания на плечо.
- Понял. – Бросив несколько взведённых гранат в подбегающих рыцарей, Капрал побежал вслед за Профессором из уже во всю полыхавшего леса.
***
- Лимлишу пленили?! – Элен со всей силы саданула по столу, от чего тот едва не переломился. Не предназначена деревенская мебель для сверхчеловечной силы Ванадис. – Как это случилось?!
- Один из их элиты перебил весь отряд вместе с другим солдатом, испускавшим сгустки синего света.
- Проклятье! – Второй удар пришёлся уже на бревенчатую стену. Элеонора села на стул и приложила ладонь к лицу. – «Отряд Лимлиши состоял из тридцати рыцарей. Мой отряд – из пятидесяти… вернулось меньше десяти. Если подумать, то даже это – большая удача, но они взяли моего адъютанта в плен. Мы так и не столкнулись с врагами напрямую, но две их засады остановили нас. Их оружие зажгло даже сырую древесину. Даже Саше пришлось бы поднапрячься, чтобы сделать это, а тут…» - Элен посмотрела в окно. – Что с преследованием?
- Ванадис Людмила Лурье со своими рыцарями гонит их на юг, а Ванадис София Обертас решила обследовать королевство в поисках других врагов.
- Вот как. – «Хмм… Мы пока не узнали, какие цели они преследуют. И это хуже всего.» – Элен нахмурилась, глядя на карту.
Перед самым выездом София подошла к Элен и сказала одну единственную фразу: «Если будет возможность, не сражайся с ними.»
- «Будто у меня есть выбор. Приказ короля был чёток и ясен.» - Вдруг дверь открылась, и внутрь забежал солдат.