– В своем уме? Держи свои секреты при себе!
Конечно, я в своем уме! И не собирался рассказывать больше, чем им следует знать.
Дорогу до зала торжеств я не запомнил, погруженный в раздумья. Кэрри давала советы, убеждала, что надо быть сильным, и даже объяснила свою заинтересованность: помощники игроков заключили между собой пари с большим призовым фондом – чем дольше продержится подопечный, тем больше награда. Плюс бонусы компании по такой же системе.
Дойдя до деревянной двери с кованной ручкой… Да какой там двери – самых настоящих ворот, Кэрри передала меня дроиду-слуге. Створки ворот распахнулись внутрь.
Я, следуя за дроидом, переступил порог и осмотрелся. Зал торжеств впечатлял размерами. Я даже заподозрил, что «Сноусторм» научился работать с параллельными измерениями. Как еще объяснить, что в здание отеля влезло столь огромное помещение?
Зал напоминал двухуровневый амфитеатр. В его центре находилась круглая сцена, пока неосвещенная. Там, за голографическими кулисами, двигались тени. Вокруг сцены размещались десятки столов для участников. Незанятые столы были утоплены в пол, но стоило к ним приблизиться, и они поднимались на специальных поршнях-колоннах. Журналисты и VIP-гости заняли места на втором уровне.
Дроид привел меня к столу, где был один свободный стул.
– Мистер Шеппард, вам сюда. Пожалуйста, присаживайтесь.
Соседи на мгновение замолчали, а потом, обойдясь без приветствий, непринужденно продолжили разговор.
Из их беседы я понял, что белокурая красавица по мою левую руку – Ана, мисс Содружество-2074, а вальяжный старичок с бородой, сидевший напротив – гранд-мастер ювелирного дела, выигравший профессиональный турнир. Рядом с ним сидел скуластый брюнет с мощной челюстью по имени Збигнев, чемпион Диса по гонкам на грифонах. Мужчина флиртовал с Аной и отпускал саркастичные комментарии. Пятым участником нашего стола был лысый и безбровый Теодор, единственный, кто пожал мне руку. Он сидел справа, о его заслугах я ничего не знал.
Тенью вырос за спиной официант и поинтересовался, что я предпочитаю, перечислив несколько блюд с непонятными названиями. Я выбрал какую-то рыбу с чем-то там под чем-то там и неизвестным соусом. Был еще салат, супчик, тарталетки с черной и красной икрой, десерт и много всяких изысканных закусок. От алкоголя я отказался, ведь голова нужна ясная, к тому же за мной наблюдают миллионы зрителей. И еще ощущается множество враждебных взглядов, вроде того, которым пытался пробурить во мне дыру Кетцаль – мужик, докопавшийся до меня во время регистрации.
Когда я покончил с супом и ждал, пока официант подаст рыбу, сцена в центре зала осветилась. Заиграла торжественная оркестровая музыка, вспыхнули лазеры, народ замолчал и начал наблюдать за происходящим.
Первой вышла Хлоя Клиффхангер в длиннющем сверкающем платье и с серебристой короной на голове. Она радостно поприветствовала всех участников от лица «Сноусторма» и передала слово ведущим церемонии открытия… Арон Квон офигел бы!
На сцену медленно, размахивая белоснежными крыльями за спиной, спустились два ангела: Дениза Ле Бон и Брэд Питт-66. Брэд Питт-66 стал самой успешной реинкарнацией знаменитого актера начала века – андроид, идентичный реально жившему актёру. Если считать в собранных деньгах и количестве зрителей, думаю, синтетик, представленный публике в 2066 году, сильно обогнал человеческий оригинал.
– Ангелы приветствуют призванных! – человек и андроид обошли сцену по кругу.
– Ну что, народ! – вскричала Дениза. – Готовы показать все, на что способны, на Демонических играх?
– ДА! – взревела толпа.
– Не слышу! – завопил Брэд.
Красавица Ана вскочила и завизжала:
– Я люблю тебя, Брэд Питт-66!
Збигнев насупился, уничтожая андроида взглядом:
– Железка!
Около часа шла шоу-программа. Люди ели, пили, радостно встречали выступающих звезд. Нас приветствовали известные певцы и музыкальные группы, стенд-ап комики и великие чемпионы Игр прошлого…
Я без аппетита съел рыбу, все же отдав должное искусству поваров, поковырялся ложечкой в десерте, и в этот момент ощутил чей-то взгляд, огляделся. Иен махал мне со второго уровня. Он указал на меня, потом на дверь справа. Кивнув, я прошел туда и очутился в комнате для курения. Безлюдной, не считая робота-уборщика.
Иен появился минутой позже. Широко раскинув руки, он подошел, обнял и похлопал меня по спине:
– Ну, наконец-то, Алекс! После пресс-конференции было слишком много глаз, а здесь… Рад познакомиться с тобой в жизни! Здесь ты, если можно так сказать, куда настоящей!