— Лишь силуэт, — подтвердила я, уставившись на свои руки, сцепленные в замок.
— Вам знакомо это? — Мужчина протянул мне прямоугольник плотной бумаги серо-желтого цвета, на котором виднелись подтеки… сомнительного багрового оттенка.
Я не стала брать его — говорят, здешние полицейские научились считывать ауру по отпечаткам пальцев, — но вгляделась в текст.
«Она была слишком глупа».
— Что это?..
— Это нашли час назад на теле молодой девушки, — поморщившись, император спрятал записку обратно в нагрудный карман. — Вам знакомо послание или бумага?
— В смысле?! — Меня переполнял праведный гнев, и захотелось уже не испепелить этого самодура, а обмакнуть его в ночной горшок, причем чей-нибудь чужой, ибо мой пуст. — За кого вы меня принимаете? Сначала обвиняете в шпионаже, а теперь — в пособничестве убийце?!
На лице мужчины отпечаталась сложная эмоция. То ли разочарование, то ли тщательно контролируемая злость. На кого? На меня, что ли?
Кажется, он надеялся, что я скажу: «Ой, это ж моё!», и убийство будет раскрыто.
Не дождется!
— Есть одна деталь, которая может быть вам интересной, — правитель отошел к двери, словно собирался уйти, но остановился.
— Какая же?
— Убитая особа должна была принять участие в отборе от южной провинции. Она погибла на пути к замку.
На секунду мне показалось, что моё сердце выпрыгнет из горла, где оно билось с демоническою мощью.
Он глупо шутит? Лжет? Надеется выбить из меня показания?
Или…
Неужели некто преследовал меня неспроста? Он охотился на претенденток? Зачем? Откуда ему известно, кто именно участвует в отборе? На нас ведь не навешаны ярлычки.
Боги и демоны! Меня ведь тоже могли убить.
Я попыталась вспомнить хоть что-то про того человека, но, кроме собственного страха, не могла поднять из глубин памяти ни единой детали.
Император молчал, рассматривая меня краем глаза, словно ожидая чего-то конкретного.
— Что, скажете, будто это тоже моих рук дело? — не выдержала я. — Уничтожаю конкуренток?
— Не скажу. У меня нет оснований так полагать, как минимум, потому что весь день вы провели в камере. В наличии у вас пособников-убийц тоже сомневаюсь.
— Тогда зачем вы делитесь со мной подробностями? Предостерегаете?
Я не понимала. Разве такие вещи не нужно умалчивать? Тем более говорить одной из невест, что её соперницы больше нет в живых — а если я впечатлительная и бухнусь в обморок?
Бухаться в обморок я не планировала, всё-таки от брата слышала истории и страшнее. Но близость к убийце, звук его голоса, да ещё и понимание: это не было ошибкой — выводили из равновесия.
Он вышел на охоту?..
— Мы неправильно начали наше знакомство, леди Виктория, — император всё же вернулся ко мне и застыл в жуткой близости, на расстоянии какого-то метра. — Я должен перед вами извиниться.
Я смотрела на него снизу вверх, испытывая непонятный трепет. Не восхищение, нет. Что-то иное, странное, запутанное, что заставляло мои внутренности скрутиться в тугой узел. Мужчина источал такую силу, что вызывала желание закрыться. Спрятаться. Он словно скрывал в себе нечто темное. Страшное. Опасное и притягательное. Дьявол, заключенный в теле человека, не меньше.
Вчера я не чувствовала этого, но сегодня машинально сжалась в комок, изучая колени императора, но не его лицо.
— Понимаю, что словами не отменить всего того, что вы пережили из-за моего несправедливого обвинения. — Великий правитель вполне искренне вздохнул. — Я бываю груб, и порою мои слова опережают мои же мысли. За что приношу извинения. Но если вы согласитесь остаться, то первое испытание можете считать пройденным заочно.
— Испытание? — сглотнула я, не совсем ещё понимая, чего от меня хотят.
— Завтра состоится первое испытание отбора, — терпеливо пояснил император, и воздух потяжелел от его слов. — Этикет, умение вести себя за столом, знание правил поведения высшего света. Не смотрите так на меня, — хмыкнул, отметив, как я вскинула взор. — Испытания исключительно на совести моей матушки, которая ищет не только идеальную невестку, но и безупречную леди.
— То есть…
— Поздравляю с первой победой. Ещё раз извините меня за горячность, леди Виктория. Вам выделили лучшие покои и проводят до них, — сказал император и, стукнув ботинком о ботинок, удалился.
Кажется, казнить меня не планируют.
Правда, некий маньяк убил одну невесту и открыто угрожал мне, предлагая стать первой в его списке. Что, если он вернется за мной?