Кажется, завтра меня сожгут во имя справедливости.
— Разумеется, — сглотнула я.
Правитель как-то очень уж неоднозначно ухмыльнулся, а я вновь почувствовала себя кроликом, которого загнали в клетку к голодному волку.
Тебе конец, леди Виктория.
Глава 6
Небо усыпало звездами, и темный полог опустился на Иллиду.
Поговаривали, что дворцовый сад — лучшее, что есть в столице. Здесь высаживали растения со всех концов света, в искусственных водопадах переливалась вода, а по выходным лучшие музыканты со всей империи давали концерты на открытом воздухе.
Я не успела побывать тут днем, а ночью сад казался пугающим и мрачным. Силуэты экзотических деревьев как монстры из детских сказок скорчились, искривили ветви. Музыка не играла, только вода шумела, спадая тяжелыми волнами, разбиваясь о землю.
— В северных краях всегда снега? — полюбопытствовал император, отвлекая меня от шорохов и шелеста листвы.
До этого мы шли молча, и мне начинало казаться, что правитель взял меня исключительно, чтобы позлить остальных невест. Сейчас навернем кружок и вернемся в замок.
Ан нет, этот человек всё-таки умеет разговаривать на отвлеченные темы.
— Вы никогда не бывали в Росстаре? — как истинная женщина, я ответила вопросом на вопрос.
— Бывал, — не согласился император. — Студеной зимой, когда продрог насквозь, до самых костей, просто выйдя на балкон имения. А местная ребятня щеголяла в одних рубахах, как будто летом. Мне уже тогда показалось, что северяне отличаются от прочих.
— Чем же? — осмелилась уточнить, потому что определение императора можно было охарактеризовать и в положительную, и в отрицательную сторону.
— Они неординарные.
Он жестом предложил свернуть направо. Прямой. Нерушимый. Рядом с ним я одновременно чувствовала себя защищенной — ну а как иначе, вряд ли тебя удушат прямо при императоре — и беззащитной, оголенной, слабой до безысходности.
Дикие чувства вызывал этот человек. Двух дней слишком мало, чтобы разобраться в них.
Да и хочу ли я разбираться? Зачем оно мне?
— Вы хотели сказать: чокнутые? — вновь влезла с уточняющим вопросом. — Не боимся издохнуть от холода.
— А ещё слишком прямолинейны и колки, — не удержался от легкого тычка в мою сторону правитель.
— Угу, и бросаемся под кареты, — добавила себе под нос, но император прекрасно услышал.
— Именно. Говорю же: неординарные личности. Но позвал я вас не за тем, чтобы обсудить северный народ, — резко оборвал он разговор. — Леди Виктория, вам знаком Стэн Кёрн?
Имя брата заставило меня оступиться на ровном месте. Если бы не твердая рука императора, что обхватила меня за талию, я бы растянулась на земле и уткнулась бы носом в какой-нибудь диковинный цветок. Например, в вон тот, с колючками.
Впрочем, лучше цветок, ибо так уткнуться пришлось в широкую мужскую грудь. Не представляю, в какой момент меня развернуло к нему лицом, но теперь я в прямом смысле слова ощущала, что такое быть в опасной близости к правителю.
Его тело полыхало жаром раскаленного вулкана, а дыхание выжигало ожоги, и мои щеки полыхали.
— Леди Виктория… — учтиво напомнил о себе император, не мешая мне принюхиваться к аромату его рубашки. — Я спрашивал про Стэна Кёрна.
— Это мой брат, — отрицать очевидное было бы глупо.
Я отлепилась от груди и на всякий случай сделала шажок назад. Мужчина не шелохнулся. Чисто вылитый из бронзы памятник!
— Вы близки?
Пожала плечами.
— Были когда-то. Но в последний раз мы общались еще до моего семнадцатого дня рождения. Стэна направили на повышение в столичную полицию, с тех пор мы не виделись.
— И не переписывались?
Мне не нравились эти вопросы. Ясное дело, императору сообщили обо всех родственниках каждой из претенденток на роль супруги. Но почему он так заинтересовался братом? Что-то случилось?
— До прошлого года — переписывались. В какой-то момент Стэну стало некогда писать.
— Почему? — мягко, почти с дружелюбным интересом.
— Не знаю, — ответила честно. — Отец очень злился на него за молчание, но поделать ничего не мог. Брат не сказал, где конкретно живет. А отправленные нами письма на адрес столичной полиции оставались без ответа. Почему вы спрашиваете?
Эдвард Третий вновь свернул направо. Мне даже показалось, что мы ходим по кругу.
— Дело в том, что Стэн Кёрн обвинен в покушении на действующего правителя Диары и разыскивается, дабы понести заслуженное наказание, — он сказал это таким тоном, будто речь шла не о нем, а о каком-то другом правителе.