Не замечая меня, девушка в платье служанки занималась уборкой дома, ползая по дощатому полу с щёткой в руке.
- Кхм-кхм, - деликатно, но достаточно громко кашлянул я, стараясь привлечь её внимание. Не ожидавшая моего внезапного появления, девушка опрокинула ведро, и мутная вода разлилась на пол, в мановение ока промочив дорогой ковёр. Судя по всему, по моей, пусть и косвенной, но вине - теперь её ожидал совершенно не тёплый разговор с хозяином. Однако же в данный момент она не столько, по всей видимости, волновалась об этом, сколько была взволнована и напугана моим внезапным появлением. Казалось, она была готова закричать. Я сделал осторожный шаг вперёд и вскинул руку, желая остановить и утешить её, тихо произнося:
- Прошу прощения. Не беспокойтесь, я скажу вашему хозяину, что это была моя вина. Господин мэр дома?
Несколько успокоившись и переведя дух, девушка промолвила с облегчением:
- А, так вы и есть тот самый мистер Фэрпойнт! Добрый день, сэр! Хозяин говорил мне о вас, на тот случай, если вы захотите сюда прийти. В настоящий момент его нет в доме. Скорее всего, он снова пропадает в таверне у Моллинза, узнаёт последние слухи. Сегодня - все разговоры только и ходят, что про вас! Чем я могу вам помочь? Ой!..
Словно бы не сразу сообразив, что недавно произошло, девушка поспешно начала избавляться от последствий, образовавшихся после опрокинутого ведра. Да, слухи здесь, как оказывается, разлетались даже быстрее, чем я думал. Вместе с тем, привлекал внимание ещё и тот факт, насколько непривычно доброжелательно и словоохотливо обратилась ко мне служанка. Чувствовалось, что дело тут не просто в распоряжении мэра. Характер? Или просто нехватка общения?
- Кто вы? - решил я начать с простого вопроса.
- Меня зовут Эмма, я служанка у Сент-Джонов, - решительно начала девушка, но, вопреки моим ожиданиям, на этом её ответ не закончился. - Мне двадцать три года, девять из которых я провела вместе со своей госпожой. Её семья взяла меня к себе, когда моя мать умерла в госпитале Сен-Жиль, в Мелдоне. А когда госпожа вышла замуж за мэра этого города - мы переехали сюда. Надо сказать, что жизнь в большом городе мне нравилась намного больше, но я люблю свою госпожу, поэтому с радостью последовала за ней. Я не жалею об этом... Но этот город - просто ужасен!
Вот так раз: в ответ на обычный, казалось бы, вопрос - я получил слишком много неожиданной информации, включая такие детальные подробности, которые, в данный момент, не показались мне важными. Впрочем, сама по себе - информация не бывает бесполезной: вопрос в том, где и как её возможно применить.
Казалось, у Эммы давно не было свежих ушей, с которыми можно было откровенно поговорить, пожаловавшись на свою жизнь. Хотя я и ценил всякую помощь следствию, я старался оценивать ситуацию трезво, и подобная излишняя доверчивость показалась мне действительно странной.
- Что вы можете сказать о местных жителях? - продолжил я, заранее ожидая получить столь же эмоционально насыщенный ответ. И, надо сказать, что в этот раз я не ошибся.
- На самом деле, у меня нет времени, чтобы с ними разговаривать, - с печалью в голосе посетовала девушка. - Моя госпожа Хелен - просто великолепна. Вы сами это поймёте, когда узнаете её получше. А мой господин - очень строгий и не очень-то меня любит. Госпожа несколько раз брала меня к старой женщине, живущей у болота, но я не понимала, о чём она говорит. Она меня пугает! Иногда я отношу что-нибудь на починку мистеру Коббу. Это наш кузнец. Или беру у доктора Бейкера книжки для госпожи. А к рыбаку Саймону я хожу за рыбой...
На миг - лицо девушки расцвело, приняв мечтательное выражение.
- ...Это мне - больше всего нравится, - призналась она. - Иногда я встречаю мистера Лимси и его сына. Мистер Лимси - хороший, достойный человек, а его сын - мерзкий хулиган! Даже не верится, что он - может быть сыном такого человека!.. Господи, кажется, я заболталась! Вы ведь никому не скажете? - с резким волнением в голосе, взмолилась Эмма.
- Конечно, нет. Вам не стоит беспокоиться, - поспешно заверил я, переходя наконец к наиболее актуальному в настоящий момент вопросу. - Что вы думаете об убийстве?
Недавно цветущее от благодарности лицо девушки вмиг помрачнело, сделавшись бледнее простыни.
- Извините, я не могу об этом говорить, - взволнованно пролепетала она. - С того дня я не могу нормально спать и боюсь одна выходить в город.