- Джон, вам никогда не приходилось слышать о том, что заносчивость - претит умным людям? - ненавязчиво, словно бы речь зашла о погоде, поинтересовался я.
Казалось, до рослого детины не сразу дошёл смысл сказанного, поскольку он целое мгновение раздумывал над сказанным, прежде чем лицо его сделалось пунцовым, и приёмный сын лендлорда гневно процедил:
- Что?! Следите за своими словами, сэр! Так разговаривать - вы можете с крестьянами, а не с человеком моего происхождения. Поскольку вы у нас новый человек, на первый раз я великодушно прощаю вам эту ошибку... Если вы сейчас же заберёте свои дерзкие слова обратно и принесёте извинения.
- Ранее вы упомянули Оксфорд... Признайтесь честно, вас ведь отчислили оттуда за неприемлемое поведение? - словно бы не расслышав его требования, ехидно поинтересовался я, всё больше входя в боевой раж.
- Да как вы смеете?! - тотчас вспыхнул Джон, бешено возопив. - Я!.. Я сам оттуда ушёл!.. Я!.. Вы!..
Вены на шее молодого Лимси напряжённо вздулись и, казалось, он был уже неспособен подобрать слов, когда он неожиданно произнёс:
- Что ж, вы сделали свой выбор. За свою наглость вы поплатитесь жизнью. Защищайтесь!
Едва я успел выхватить свой полутораручный меч из ножен, как на меня обрушился шквал ударов, которые я только и успевал парировать, на некоторое время просто уйдя в глухую оборону.
Вопреки моим ожиданиям, молодой Лимси был неплох - совсем неплох. И будь на моём месте кто-либо менее проворный и обладающий меньшей сноровкой в ратном деле - он вряд ли смог бы с такой лёгкостью отразить свирепый натиск его атак. Однако же, если на стороне молодого воина были его возраст и сила, то на моей - отточенные боевые рефлексы и немалый опыт сражений, в которых мне приходилось сходиться с противниками, превосходившими его как силой, так и умением.
Он бился свирепо и неистово, гнев полностью завладел его разумом, но, вместе с тем, он израсходовал слишком много сил на бесплодные попытки хотя бы зацепить меня. Он начал сбиваться с ритма, стиль его атак огрубевал, делаясь всё менее продуманным и всё более примитивным. Я понимал, что надолго молодого Лимси не хватит. Понимал это и он. И, в какой-то момент, отразив очередной, ещё в достаточной мере сильный, но не в достаточной мере выверенный удар, я резко перешёл от обороны к наступлению.
Как и ожидалось ранее, измотанный и сбивший дыхание от ненависти и впустую растраченных сил, он не был ни морально готов, ни физически способен оказывать мне и далее достойное сопротивление. Перекинув указательный палец через крестовину своего батарного клинка, я сдвинул руку ближе к центру тяжести меча, получив возможность лучше контролировать своё оружие, нанося более точные выпады.
Крикнув зверем, Джон пустился на отчаянный рывок, вложив все силы в один удар, напрочь позабыв о защите: это заставило его провалиться вперёд, в то время как я, уйдя с линии атаки, обрушил оголовок меча ему по спине.
Молодой мужчина лежал, распластавшись у моих ног, обессилено ожидая жестокой и скорой расправы. Но её не последовало.
Обычно я не радуюсь победе над столь жалкими существами. Но в этот раз - я улыбнулся впервые за долгое время, увидев ужас в его глазах. Если бы перевес был на его стороне - он убил бы меня без долгих размышлений. Но он - лежал на земле, и поражение оказалось для него большим ударом, чем все его раны. Когда он понял, что я не собираюсь добивать его, он встал и всем своим видом постарался скрыть боль от ран и горечь от постыдного поражения.
- Должен признать, что вы не такой уж плохой боец. Но я бы справился с вами, если не плечо, которое я ранил несколько дней назад, - начал неубедительно оправдываться мой незадачливый противник, тотчас же пригрозив. - Как только я поправлюсь, я покажу вам, как сражаюсь в полную силу!
- Жду с нетерпением, - заверил я, не торопясь убирать меча в ножны и отступая так, чтобы не терять молодого человека из поля зрения. Было вполне очевидно, что одним врагом на белом свете у меня стало больше. Но, впрочем, врагом больше, врагом меньше - разница, в самом деле, была невелика. Но, как бы то ни было, на мой взгляд - оно того стоило...
Всё ещё воодушевлённой недавней победой, пусть не способствовавшей продвижению в моём расследовании, однако же - доставившей некоторое моральное удовлетворение, я брёл по дороге, испытывая сравнительно хорошее расположение духа.
Ровно в той степени, насколько его способен испытывать человек с поугасшими от ядов чувствами и эмоциями, расследующий зверское убийство молодой девушки и таинственное исчезновение пожилой четы в этом Богом забытом месте.