Взяв ведро с водой, кузнец принялся приводить себя в чувства после работы, меж тем продолжив:
- Сомневаюсь, что вы можете поранить меня, но даже если пораните, у меня есть отличный крем старухи Литкотт, который быстро залечит раны. Вот - мой дом.
Мужчина указал на скромный дворик с небольшим домом, курятником и огороженной тренировочной площадкой с набивными чучелами.
- Стражники тоже иногда тренируются здесь, но старому Коббу они не ровня, - продолжил хвастаться мужчина, вместе с тем заметив: - Если захотите прекратить тренировку, можете просто в любой момент покинуть площадку. Во время боя - я буду пытаться оттеснить вас, вы - меня. Проигрывает тот, кто вышел, или тот, кто больше не может продолжать бой.
- Идёт, - согласился я, обнажая свой меч. Выбрав из своего арсенала другой, соответствующий моему по массе и габаритам, Джон простёр руку, приглашая меня первым пройти на площадку для дружеского поединка.
- Ну что, готовы к уроку фехтования? - с задорной усмешкой бросил Кобб, тотчас же обрушив на меня свой первый удар. Наши мечи со звоном скрестились, и, несмотря на то, что я сумел блокировать этот удар, надо было отдать Коббу должное: от меня потребовалось определённое усилие, чтобы просто лишь устоять. По силе кузнец превосходил молодого Лимси в разы. Как показали его последующие удары, по ловкости атак, скорости реакции и отточенности ударов - также. В Коббе безошибочно угадывались напор и опыт матёрого воина, но, вместе с тем, до меня ему всё-таки было далеко. Поначалу он вёл себя несколько легкомысленно, поэтому я, отразив серию выпадов и получив небольшую отрезвляющую царапину, - контратаковал, перейдя в наступление. Не ожидавший встретить во мне столь достойного соперника, Джон пропустил несколько ударов кряду, что и решило исход нашего состязания.
Первый бой остался за мной, пусть я и выиграл его не вчистую. Что, в свою очередь, значило, что сделать выводы следует нам обоим.
- Чёрт меня побери, Фэрпойнт! - с уважением пробасил Кобб. - А вы лучше, чем я ожидал. Я не уделял должного внимания защите, и это было моей ошибкой. Что ж, больше постараюсь не подпускать вас так близко!
Толком не дав мне перевести дух, Джон выкрикнул: «Защищайтесь!» - ринувшись на меня снова. В этот раз он держался увереннее, как, впрочем, и я. Оба мы уже успели изучить друг друга, и оба успели войти в раж, лихо обмениваясь ударами. Удар, пропущенный мною в первом бою - по-прежнему оставался единственным достижением Кобба, в то время как мне, время от времени, удавалось находить бреши в его защите, незамедлительно осыпая кузнеца ударами, которые он стоически выдерживал. Впрочем, в этот раз - ранить его оказалось сложнее. Но, в конечном итоге, вытесненный за пределы площадки, Джон с восхищением произнёс:
- Я снимаю перед вами шляпу. Конечно, я немного поддавался, но вижу, что вы боец - не хуже меня самого! Поверьте, в следующий раз мы будем сражаться на равных.
- Отлично, начнём, - раззадоренный, предложил я, уступая Коббу дорогу. Пройдя вперёд, он вернулся на свою исходную позицию, занеся меч.
- Эх, знаете, мистер Фэрпойнт, можете смеяться, но благодаря вам, в какой-то миг - я снова ощутил себя ребёнком. Бородатым, здоровенным, вооружённым ребёнком, - хохотнув, отметил мой противник. - Эх, давно я так не веселился!
Я улыбнулся в ответ. Нечто подобное приходило на ум и мне.
- Ладно, посмотрим, из чего вы сделаны! - воинственно воскликнул Джон, наступая на меня вновь. Пока что второй бой также оставался за мной, но будет ли так и дальше - я усомнился в тот самый момент, когда некстати пропущенный удар добавил шрам на моём теле. На самом деле, ранение было несерьёзным, однако - оно служило красноречивым свидетельством того, что я некстати расслабился. В настоящем бою - разница в один удар может означать разницу между жизнью и погибелью, и хотя в этот раз никто не собирался наносить этого рокового удара - я получил бесценный урок на будущее. Мне стоило подумать об этом и сделать выводы.
В очередной раз завладев инициативой, я перешёл в полное наступление. Со звучным звоном наши тяжёлые мечи встречались и расходились вновь, пока очередной мой удар, наконец, не поверг кузнеца на землю. Прервав наш приятельский поединок, - я приблизился, протягивая ему руку.
- Вы дерётесь намного лучше меня, - с благодарностью приняв предложенную мною помощь, признал кузнец, но, поднявшись, не стал отпускать мою руку, крепко пожав её. - Немного я встречал в жизни таких людей...
Итак, из трёх последовавших боёв - я выиграл три, став бесспорным лидером состязания. Тем не менее, Кобб спустил меня с небес на землю, подмешав в бочку мёда ложку дёгтя: