После того, как мы втроём — Мужичкова я взял с собой — забрались в лодку, мужчина оттолкнул её от берега и ловко заскочил внутрь, не зачерпнул ни капли воды своими сапогами. Лавочки были не очень удобными. На уголках были прикручены толстые крашеные жёлтой краской доски. Под ногами лежала решётка из деревянных брусков, которая спасала ноги от воды, что чуть-чуть плескалась на дне.
Лодочник выправил на середину реки с помощью весла, потом быстро запустил мотор. В пределах города скорость он держал небольшую. Свои действия пояснил так:
— Тут речные жандармы иногда лютуют. И ночью бывают. Не денег стрясут, так нервы помотают. Даже если ни одного нарушения не будет.
Но как только огни городской окраины остались позади, он включил мощный прожектор на носу и красный фонарь на корме и дал газу! Мотор взревел, вода за транцем вскипела, и лодка буквально прыгнула вперёд.
Наш лодочник оказался настоящим профессионалом. По реке нёсся в темноте при свете фонаря будто ясным днём. Если делал повороты, то плавно, не заставляя нас судорожно вцепляться в борта и сиденья, чтобы не улететь никуда и расшибить головы друг о друга.
— Ваш причал? — крикнул он и посветил куда-то на берег небольшим фонариком с очень ярким лучом. Метрах в двухстах на берегу виднелся настил из бревен-столбов и толстых плах. Всё довольно свежее, потемневшее под солнцем, но не почерневшее.
— Кажется, да, — ответил я ему.
— Кажется?
— Ночью всё по-другому выглядит, — я потянулся к менгирам и получив отклик уже уверенно произнёс. — Да, нам сюда.
Мужик отключил двигатель и ловко подрулил к моему причалу. Спустя три минуты мы оказались на суше и смогли размяться после длительного плавания.
— Ты здесь будешь? — спросил я у лодочника. За время пути как-то само так вышло, что перешли на «ты».
— А есть другие варианты?
— Там дом имеется, продукты. Можно сделать чай или сообразить что-то посущественнее. Но без изысков.
— Ну, пошли. Гляну, что по чём. Всё лучше, чем на воде комаров кормить, — кивнул он. Только-только мы вчетвером поднялись с крутого обрыва речного берега, как он резко замер и завертел головой. — Тихо, тут медведь недавно шарохался.
— Это свои медведи, охраняют место, — ответил я и пояснил. — Я эспер и могу дрессировать любых животных. В том числе диких и тех, кто официальной дрессуре не поддаётся. Здесь ещё могут быть следы волков. Они тоже мои. Чужие звери сюда не заходят.
Тот кашлянул, ещё раз крутанул головой по сторонам и спросил:
— Дрессируешь? На продажу, что ль?
— Нет, для себя. Проверил эффективность своего дара эспера на нескольких волках с медведями и на этом прекратил. А они теперь охраняют эту территорию. Так, к сведению, здесь моя частная собственность, а не какая-нибудь плантация с запрещёнкой или база контрабандистов.
— Я о таком не думал. У котрабасов свои лодки имеются, — спокойным тоном ответил тот.
Фиону с гостем я отправил в дом чаёвничать, заодно она переоденется, а сам с Мужичковым пошёл к кругу призыва. Раз уж так совпало, то решил сделать его демона сильнее чуть раньше обещанного срока.
— Готов стать сильнее? — я посмотрел на спутника, когда мы оказались на месте.
— Что? — он непонимающе взглянул на меня и сильно вздрогнул, когда я мыслью заставил разгореться огни Круга, чтобы не работать в темноте.
— Могу поднять ранг твоему демону прямо сейчас. Это место, — я кивком головы указал на светящийся круг призыва, — специально для этого предназначено.
Тот ожидаемо замялся. Сомнения его я понимал прекрасно. Сам бы напрягся, если меня увезли куда-то в ночь и потом привели к странному месту, выглядящему как нечто из киношных ужастиков. Но колебался он недолго. Тут ведь как: или пан, или пропал. А главный шаг он уже давно сделал. Тогда, когда подписал вместе со своим демоном соглашение со мной.
— Да, готов. Что нужно делать? — очень резко кивнул он.
— Забирайся туда и позови своего демона. Всё остальное я сделаю сам.
Вот и пригодилась энергия в накопителях, которую они вобрали после уничтожения кровавых великанов. Пожелай я того, и Мужичков вышел бы из круга с демоном ранга так пятого. Но зачем так спешить? Да и обещал я ему третий ранг, не меньше и не больше.
Демона я выдернул из его мира своей силой и силой рун Круга призыва. Это был показательный урок для инфернального создания. Он должен был понять, что от меня ему не скрыться и не спрятаться даже в ином мире.
Подержав демона в неведении и страхе с минуту, я швырнул ему толику силы. И тот вцепился в неё, как голодный пёс в кусок парного мяса. Поглотил подачку он в мгновение ока. Сразу после чего стал преображаться. Рост и объёмы тела увеличились. Каменная чешуя стала выглядеть более опрятно и эффектно, если так можно сказать.
— Выходи, — я повелительно махнул рукой, выпроваживая одержимого из Круга. Тот покорно вышел и застыл в трёх метрах от меня. — Ты получил новую способность?
— Да, повелитель, — проскрежетал тот каменными челюстями.
— Покажи. Не здесь.
Мы спустились с ним с холма. Там я указал на старую сосну со стволом в пару обхватов толщиной. Одержимый направил на дерево правую руку. С неё слетел внушительный кусок каменной чешуи. До цели осколок долетел единым целым. А после удара разлетелся на мелкую щебёнку, которая посекла соседние деревья и траву. На сосне в месте удара образовалась крупная выбоина с торчащими во все стороны острыми щепками. Дав время оценить результат первого боевого навыка из свежеприобретённых, демон вскинул левую руку и выпустил небольшое облачко, состоящее из мелких камешков. Оно пролетело сквозь высокую густую травяную поросль, снося все травинки, кустики и толстые побеги репейников с верхом. Заряд камешков представлял собой круг диаметром около восьмидесяти сантиметров. И он скосил, как серпом траву примерно на тридцать или даже тридцать пять метров. Очень даже неплохо. Что первый навык, что второй будут идеальным оружием против мелких врагов в больших количествах. Вроде тех тварюшек из портала, рядом с которым я познакомился с басовскими дружинниками во главе с Пурпурным и той сумасбродной дамочкой.
— Отлично, а теперь убирайся, — приказал я демону.
— Слушаюсь, повелитель, — проскрежетал тот. Каменный покров пропал с Мужичкова за несколько секунд.
Тот ещё секунд десять стоял в шоке, осознавая случившиеся изменения с собой.
— Олег, я… — наконец, он полностью пришёл в себя.
— Потом поблагодаришь, — жестом руки я прервал его. — Иди к остальным, а мне в круге ещё поработать нужно.
— Понял, — кивнул он и быстрым шагом направился на вершину холма. Я зашагал следом. На территории усадьбы каждый пошёл в свою сторону. Он в дом, я к Кругу призыва.
Если с контрактником всё вышло легко и просто, то сейчас мне требовалось приложить заметно больше сил и времени. С другой стороны, мне сейчас не нужно всё начинать с нуля, как тогда, когда искал демонических животных с обликом земной рыси.
Управился за полтора часа. Ритуал призыва притащил ко мне в Круг гротескное существо. Телом и ногами оно очень сильно напоминало исхудавшую лесную свинью. А вот голова была почти точной копией муравьеда. Ростом демон достигал около сорока сантиметров в холме. Разума в нём не было ни на грамм. После того, как сковал чарами подчинения, я отправил его в кольцо соседом к слонопотаму.
Демон был узкоспециализированным существом — непревзойдённый нюхач. Он мог отыскать по запаху всё! Нужен был только образец ауры. Обычные свиньи и тем более собаки рядом с ним не стояли в этом деле.
— Всё? — поинтересовался у меня лодочник, когда я пришёл в дом. — Можем отплывать обратно?
— Можно. Сейчас только пару вещей возьму.
Сборы были короткими. Мне и нужны-то были сущие мелочи. В первую очередь прочный собачий поводок для демона. Я не боялся, что он от меня убежит. Магия не даст. Просто перестраховывался на тот случай, если на ночных улицах столкнусь с кем-то, вдруг решившим заинтересоваться чудной «свиньёй». А тут видно, что её выгуливают хозяева. Ну, как-то так. Может, и не нужен будет поводок.