Полное название объекта стало: 9I/Чубакка. Его искусственность пока не был признана официально, однако, практические сомнения в этом исчерпались, и публика требовала экстренного исследовательского полета. Сейчас такой полет не выглядел несбыточной мечтой, поскольку последние пять лет стали крайне продуктивными для астронавтики. Как упомянуто выше, мир пробудился от Великой Стагнации, и некоторые технологии развивались намного быстрее даже, чем на заре Космической эры в середине XX века…
…Но теперь многое было иначе. Атмосфера лунной гонки осталась в прошлом, и пулы инвесторов настроились не на кавалерийские наскоки в стиле Apollo-11/17, а на нечто наподобие Саги о Гренландцах. Не героический шаг на поверхность другой планеты, а создание колонии, добывающей нечто полезное (хотя бы редкоземельные элементы в практически неограниченном количестве и по низкой цене или экзотические толины, о которых было известно немного, но достаточно для заинтересованности). Так что пока результаты «космической пятилетки» впечатляли только специалистов.
Роботизированная потенциально-обитаемая верфь «Space-Fab» на околоземной орбите стала событием текущего года, однако широкая публика жаждала увидеть человека — астронавта, который шагнет на поверхность Марса, и оставит там рубчатый отпечаток ботинка (как Нил Армстронг на Луне в 1969-м). Публика была слегка разочарована, что корабль «Bifrost» с ядерно-синтетическим движком слетал к Марсу без человеческого экипажа. Разочарование не развеял ни рекорд скорости (Марс был достигнут за восемь недель), ни рекордная доставка груза (5 марсианских исследовательских спутников и 6 марсианских роверов-роботов с экспериментальным строительным оборудованием). По существу, на Марсе теперь строилась потенциально-обитаемая база, но…
…Обитаемость была только потенциальной. Эксперты крупных космических агентств оценивали риск для человека там, как чрезмерный — из-за нескольких нерешенных либо недостаточно решенных проблем. В первую очередь, это избыточное тепло, выделяемое ядерно-синтетическим ракетным двигателем (ЯСРД) — тепло следовало отводить более эффективно, чтобы экипаж не зажарился. Затем это ионизирующее излучение от ЯСРД, которое следовало снизить в разы — чтобы люди не получили фатальную дозу радиации. Эти и другие проблемы носили чисто технический характер, и постепенно устранялись, однако процедура требовала времени, а мировая публика устала ждать и желала чудес… …Кто-то из проекта «Bifrost» сказал со специфической иронией (припомнив советский фольклор Первой космической эры): нам будут аплодировать только когда астронавты высадятся на Марсе, возьмут лопаты и посадят там эти долбанные цветущие яблони. …Кто-то в ответ предложил отбросить ханжество и набрать экипажи из ГМ-людей (что теперь не составляло технической проблемы), но идея настолько сильно противоречила политкорректности, что крупные космические агентства отрицали даже возможность обсуждения межпланетных экспедиций или орбитальных вахт с ГМ-экипажем. …Теперь появился загадочный 9I/Чубакка и публика требовала экспедиции к нему. Тут трудно не согласиться с публикой. Упускать шанс близкого знакомства с технологиями (скажем прямо) сверхцивилизации было бы верхом глупости. Как в случае с Марсом, рассматривался вариант беспилотной экспедиции — и дело шло к этому, но одна почти случайная встреча (выражаясь техно-эпически) повернула переключатель ситуации.
…
АПРЕЛЬ
*2. О внезапностях после-лекционных встреч с профессорами
Чешский Технический Университет (между прочим — старейшая высшая техническая школа в мире) расположен чуть севернее Пражского Града, и чуть западнее большой излучины Влтавы, в районе Дейвице. Рядом с Техническим Университетом — один из лучших технических музеев Европы, а рядом с музеем — ресторан чешско-итальянской кухни, с соответствующими напитками (чешское пиво и сливовица, итальянское вино и граппа). Чешская весна в этом году наступила стремительно, поэтому ресторатор уже открыл столики под тентами, чем воспользовалась, в частности, довольно экзотическая пожилая пара. Леди — худощавая мулатка с идеальной осанкой, подчеркиваемой эпатажным стилем: брюки-бананы с соответствующей блузкой, одинакового пестрого сиренево-черного окраса, и с нарочито-небрежной шапкой курчавых темных волос. Джентльмен — плотно сложенный, неброско одетый в стиле «городской турист». По четкой моторике, уверенной мимике, и стрижке ежиком, его можно было принять за военного пенсионера, только вот глаза с этакой едва уловимой хитринкой.