Был ли Джейми согласен, он не знал. Он честно пытался слушать, но, кажется, давно потерял нить рассуждений Черного Джека, воспринимая лишь обрывочные фразы и его насмешливо-холодное лицо, похожее на маску дьявола, периодически выплывающее из звенящего марева, порождаемого тягостной мукой.
Ему ничего не оставалось, кроме как цепляться за эту смутную личину, хотя в бредовом состоянии шотландца она постоянно и жутко расплывалось, меняя свое призрачное обличье. А голос полковника становился то глухим, еле слышимым, будто сквозь пелену плотного тумана, то невыносимо звенел в голове, а то – пропадал вовсе...
5.23. ПРОБЛЕМА ЧЕСТНОГО ВЫБОРА
***
– КАК ТЫ ДУМАЕШЬ, КАКОВО ЭТО, а? – Джейми встрепенулся от того, что его хорошенько били по щекам. – Висеть в петле... как этот долбанный неудачник Иуда? Разлагаться где-то там, в глубинах кровавого ада. Вечно. Думаешь, это так просто, мой мальчик?..
Пленник смотрел на Рендолла тупо, не в силах уразуметь смысл его слов после муторного провала сознания.
– Что ж, ладно... я покажу тебе.
Перемещение его истерзанного тело было жутко болезненным, и он закричал, но полковник и его безмолвный ассистент не обратили на это внимание, снимая Фрейзера с креста и перетаскивая на середину комнаты.
– Стоять! – его поставили прямо, проверяя, может ли он это сделать самостоятельно.
Джейми выстоял, правда, его колыхало из стороны в сторону, будто большую былину на ветру. Он уже подумал: поскорее бы все это закончилось, и вдруг понял, что Господь каким-то образом, наконец, услышал его молитвы.
Прямо перед его носом висела петля. Хорошая такая петля, искусно связанная из плотной корабельной веревки, красивая и основательная. Джейми отлично рассмотрел каждую ее мелочь, четко фиксировал каждую незначительную деталь полыхнувшим сознанием: ровный, аккуратно свитый узел; мелкие волоски, топорщившиеся в разные стороны из филигранного плетения пеньки; тихое зловещее покачивание сей незамысловатой конструкции от его близкого дыхания.
Сквозь эту петлю на него насмешливо смотрело лицо Черного Джека Рендолла. Джейми за одним машинально отметил красную родинку под левым глазом полковника – черт, почему он никогда раньше ее не видел? – пробивающуюся седину на висках, четкую паутину морщинок на лбу и... в уголках холодных невыразительных глаз.
– Ну и как, Джеймс Фрейзер? Ты готов умереть? Прямо сейчас?
Джейми чувствовал, как внутри разрастается отчаяние. Слезы потекли с новой силой, но он их не чувствовал. Спекшийся, стиснутый судорогой рот не открывался, и пленник просто кивнул, изо всех сил стараясь, чтобы это выглядело достойно.
– Хорошо.
Рендолл сделал знак своему черному слуге, стоящему где-то позади шотландца, и Джейми почувствовал, как локти его полотно стянули за спиной. Потом полковник, осторожно пропустив его голову в петлю, накинул веревку на шею Фрейзера, и зачем-то, совсем по-отечески, похлопал его по мокрой щеке.
– Хорошо, – повторил он и, задумчиво пройдясь туда-сюда языком по своим длинным зубам, громко цыкнул.
Джейми сглотнул. А что ему еще оставалось?
Заскрипел блок на потолке, и веревка поползла вверх невозмутимо, медленно, подтягивая его тело на высоту. Джейми вытянулся в струнку, поднимаясь на цыпочки в последнем невольном стремлении к жизни. Глупо, конечно. Чем раньше он оторвет ноги от земли, тем быстрее кончится его агония.
Все-таки Рендолл – дьявольская скотина! Заставлять его так бесконечно умирать! Неужели нельзя было повесить его быстро и относительно безболезненно, спихнув с какого-нибудь возвышения. Джейми почувствовал, что пальцы ног вот-вот оторвутся от земли, удавка сдавила горло так, что голова налилась кровью, в глазах заплясали черные круги, и он стал мучительно задыхаться.
Но подъем внезапно остановился, оставив его в таком нестерпимом положении, судорожно хватающим ртом драгоценный воздух.