– Рендолл, – он едва смог прохрипеть, – что ты делаешь? Давай, заканчивай, дьявол!..
Полковник смотрел на него внимательно, ощупал зачем-то его горло, попробовал просунуть пальцы под веревку, заглянул в зрачки. Потом кивнул Сиду: «Закрепи так».
– Что? Зачем? Рендолл!
Черный Джек выглядел невозмутимо: он стоял напротив Джейми и улыбался самой радужной улыбкой.
– Послушай, мой глупый мальчик. Это, конечно, не совсем по правилам, признаю, но я хочу подарить тебе еще один шанс. И я хочу дать тебе выбор.
«Что? Что там лопочет этот гнусный ублюдок?» – Джейми изо всех сил пытался сосредоточиться на его словах, фокусируя пропадающую резкость на довольной физиономии Рендолла, смутно осознавая, что тот машет какой-то белой тряпкой перед его носом.
– Какой... такой... выбор?.. Прошу...
– Все очень просто. Ты можешь подогнуть колени, и довольно быстро отойти в мир иной, что бы там под этим не подразумевалось, а можешь бросить на пол этот платок и тогда... Сид тут же освободит тебя. Ты останешься жив, обещаю. Ты понимаешь меня сейчас? Ты слышишь?
– ЧТО?! Нет, предатель!.. Ты обещал!.. У меня не будет... выбора... Так не честно!.. – из последних сил сипел Фрейзер немеющими губами, переминаясь на пальцах ног, потому что и без того ослабленные мышцы тут же стали уставать от дикого напряжения.
Полковник снова потряс платком перед его глазами.
– Платок, Джейми – и ты свободен! Или нет. Выбор за тобой.
– Будь ты проклят, Рендолл... Будь ты проклят!.. Я же сказал, что хочу умереть!
– Вот и посмотрим, НАСКОЛЬКО твое желание честное.
Черный Джек обошел вокруг узника, и Джейми почувствовал, как он что-то впихнул ему в ладонь. Потом приблизил свои губы к самому уху шотландца.
– Сам по себе он не упадет, мой прекрасный. Не волнуйся. Даже если ты вдруг потеряешь сознание. Ты сможешь вытащить и бросить его только по доброй воле. Но поторопись со своими раздумьями: ты способен потерять сознание в любую минуту, и тогда тебе уже ничто не поможет. Сид вытащит тебя только, когда платок будет на полу. Уразумей это.
Он исчез из его поля зрения, а потом вернулся с бутылкой бренди и парой бокалов в руках.
– А это, мой драгоценный, чтобы тебе лучше думалось.
И, пристально глядя Фрейзеру прямо в набрякшее лицо, с силой бросил ему под ноги стеклянные кубки, один за другим. Джейми дернулся и застыл, почувствовав, как осколки брызнули на босые ступни. Полковник внимательно посмотрел на бутылку, прикидывая ее содержимое, потом сделал несколько хороших глотков прямо из горла и отправил бутылку туда же, в каменные плиты пола.
Вкусно пахнуло дорогим алкоголем.
– Сид, голубчик, там еще где-то были пустые бутылки, подай... Шотландец услышал новый звон стекла под своими ногами и замер, стараясь не двигать больше ступнями по полу. Что это вообще за черт? Что еще задумал этот ублюдок? Сколько ж можно?!
Сид тщательно сгреб разлетевшиеся осколки горкой прямо к его босым ногам. Если Джейми хотел хотя бы немного облегчить участь своей шеи, то он должен был, по дьявольскому замыслу Рендолла, встать на это маленькое возвышение и пожертвовать своими ступнями. И потом, ему все равно придется когда-нибудь переступить: он не выдержит такого долгого напряжения – стоять вытянувшись неподвижно на самых цыпочках. Безо всякой опоры.
Ко всему прочему – хотя дышать и так становилось невозможно – он почувствовал, как Сид снова впихивает ему в рот кожаный кляп, затянув его крепления на затылке потуже. Он задергался в панике, но никто здесь не собирался проникаться его страданиями.
– Что ж, мой прекрасный, помни. Твоя жизнь сейчас буквально в твоих руках.
Дверь лязгнула, и он остался один на один со своими мыслями, беспомощный, связанный, лишенный возможности говорить и дышать, мучительно подвешенный между жизнью и смертью. Веревка безнадежно стягивала горло, все сильнее перекрывая дыхательные пути, пульсирующая кровь разрывала голову, виски, глаза. Руки и ноги онемели. Джейми, задыхаясь, судорожно втягивал в себя воздух сквозь полосу мокрой кожи во рту, кажется, готовый на что угодно, только чтобы прекратить эту новую пытку.
В конце концов, он не выдержал и переступил. Послышался омерзительный хруст, он охнул и ругнулся про себя, сразу почувствовав под пальцами колкие грани. Ноги пронзило резкой болью, будто он обо что-то сильно ударился. Он дернулся невольно, и новая боль полоснула пальцы. Шотландец поджал пораненную ногу и сразу почувствовал, как чертова веревка натянулась еще больше. Джейми с силой закусив кляп, осторожно вернул ногу на место. Осторожность не помогла – ступни снова обожгло огнем. Да, дьявол!