– Конечно, не шутят. Я и не собирался. Это Хэл. По правде говоря, он добился твоего освобождения и привез указ. Я узнал об этом неделю назад. Прости, что не сказал сразу. Но просто... хотелось сделать тебе сюрприз.
Чертов Хэл, на самом деле, поставил его перед фактом, жестоким и катастрофически безнадежным.
«Он должен уехать, Джон. Я не хочу еще одного скандала из-за твоей безумной прихоти. Ты подвергаешь опасности всю семью. И потом... я не хотел бы любоваться на твое повешение, брат. Ты ведь понимаешь, что играешь с огнем».
Да, он понимал. Знал, что играет... знал, что подставляет... знал, что... все это плохо кончится. Наверное. Но сейчас, по крайне мере, в его жизни была надежда, и он не мог ее предать.
Тогда он, в порыве, чуть не сжег эту чертову бумагу, но вовремя остановился. Джейми, конечно, должен решить сам. Хотя Грей всем сердцем понимал, что это конец, и малодушно тянул, сколько мог, боясь его решения. Где-то, в глубине своей потухшей души, он сознавал неизбежное: выбор шотландца очевиден...
– И тебе это удалось, – Фрейзер выглядел настолько потерянным, что Джон даже испугался.
– Постой, ты что, не рад? Джейми!
– Как не рад... Конечно, рад, – пробормотал шотландец, в полной прострации выпутываясь из одеяла, потом рассеяно потянулся за одеждой. – Прости, Джон. Мне, кажется, надо побыть одному, если ты не против.
Джон молча смотрел, как Фрейзер удаляется вдоль темного берега, заросшего ракитником и камышами, переплетенного корнями подмытых паводком сосен, потом завернулся с головой в одеяло и со стоном повалился на постель, еще хранившую теплый запах, такой драгоценный для его сердца.
Но правда в том, что он так и не смог заснуть в эту ночь и, терзаясь в тоске и звенящем одиночестве, ворочал с боку на бок свое измученное тело по жесткой холодной подстилке.
5.28. КОГДА ЕСТЬ НАДЕЖДА
***
– Я ДОЛЖЕН УЕХАТЬ?
Джон молчал. Не выдержав неизвестности, он нашел Джейми несколько минут назад, чуть дальше по берегу от их лагеря. Шотландец восседал на каком-то камне и задумчиво взирал на тихую гладь маленького озерца, подернутого дымкой седого утреннего тумана.
Длинное тело Фрейзера расслабленно раскинулось, будто в сказочном кресле, в корнях векового дерева, которые затейливыми сплетениями обнажились в прибрежном грунте под воздействием набегающей воды.
– Что ты молчишь? Это ведь было его условием? Так, Джон? – он перевел на Грея жесткий, чужой взгляд, потемневший от бессонной ночи. – Не за мои же несравненные заслуги перед Короной он добился этого освобождения?
Джон опустился рядом, на широкий корень, удачно выступающий из земли, и опять промолчал. Что он мог сказать сейчас? Это была правда.
– Он хочет защитить тебя... от меня... – это не прозвучало как вопрос.
– Скорее... свою семью, Джейми, – челюсть Джона после долгого молчания еле разжалась, а голос сипел от бессонницы.
– Но ведь это одно и тоже. Разве нет? – губы Фрейзера дрогнули в усталой усмешке.
– В некоторых случаях я, – Грей вяло пожал плечами, – долбаный прыщ на его безупречной заднице.
Они помолчали, рассеяно наблюдая, как под начинающим светлеть небом оживала природа вокруг, и совсем не замечали ее ядреной первозданности, с таким пестрым, заполошно-навязчивым пересвистом пташек, с терпким, насыщенным запахом влажной земли, зелени и весны.
– А ты что думаешь, дружище? – изможденный взгляд Фрейзера смягчился.
– Думаю... Ты должен выбрать сам, Джейми. Я приму любое твое решение.
Джейми кивнул, соглашаясь, но без особого энтузиазма.
– Давай пойдем спать, а, Джон... Если честно, я не могу уже ни о чем думать. Голова гудит, что твой котел.
Они улеглись в предрассветной мгле, у потухшего черного кострища и заснули одетые, завернувшись каждый в свое одеяло.
Потом, когда радостное солнце уже вовсю светило сквозь душистые махровые кроны деревьев, встали, в молчании развели костер, нагрели воды, заварили чай и доели остатки вчерашнего ужина.
После еще немного побродили по лесу, стараясь разговаривать на нейтральные темы. Снова отыскали небольшое стадо вчерашних оленей, подстрелили по паре кроликов, несколько куропаток, и даже подметили самку вепря с ее шустрыми детенышами. Но, оставили их в покое. Пусть живут пока. Завтра им нужен будет взрослый рогач. И, кажется, вполне есть шанс его найти.
Пора было возвращаться, как бы им не хотелось это отсрочить. Нужно вернуться засветло: у обоих куча обязанностей в поместье.
На обратной дороге они остановились перекусить у ручья. Джейми был хмур и сосредоточен, Грей поглядывал на него встревоженно, пробовал заговорить, но, после нескольких бесплодных попыток, отстал.