— Но как вообще происходит смещение коры? Как она может расшататься?
— Хэпгуд утверждал, что, поскольку Земля вращается по орбите, возникают небольшие колебания из-за того, что на полюсах собирается лед.
Уитни сразу поняла, что он имеет в виду.
— Особенно на юге — ведь Антарктида перевешивает арктические льды.
Президент наставил на Уитни палец.
— Точно. Но колебания оставались равномерными и лишь время от времени слегка выходили за обычные пределы.
— До сих пор?
— Возьмите, к примеру, большой мандарин. Это будет у нас модель земного шара. Отделите кожуру, но не снимайте ее, и вы получите примерное представление о том, как выглядит земная кора. А теперь надавите сверху и снизу, причем снизу посильнее, и начните его вращать. Как вы думаете, что произойдет?
— Он выскользнет.
Когда Уитни произнесла эти слова, ей сразу стало все ясно.
— Мм, — согласился президент.
— А где находятся новые полюса? Как далеко мы сместились?
Президент посмотрел на Уитни.
— Стивен, ты не возражаешь…
Райт взял карту в отсеке связи и положил на стол президента. Тот развернул ее, чтобы все могли увидеть.
Уитни узнала континенты, хотя очертания их изменились, а некоторые маленькие острова полностью исчезли. Карта показалась ей необычной, словно картограф начертил ее, пребывая на Южном полюсе. Антарктида находилась сразу под экватором.
— О!
— Правильная реакция, — сказал президент. — Кора сдвинулась на сорок градусов, и новый Северный полюс образовался где-то около Северной Дакоты. Мы считаем, что это, скорее всего, самое крупное смещение в истории, потому что оно прошло плавно. Другие подвижки были более интенсивными и оттого быстрее прекратились.
— Значит, Соединенные Штаты…
— Исчезли, — договорил за нее президент. — Если материк не сместится снова на юг, северные штаты останутся навечно подо льдом — этакая северная версия Антарктиды.
Уитни начала подозревать, что он хочет сказать.
— Только не теперешней Антарктиды. Она наверняка растаяла.
Президент повернулся к Райту.
— Хорошо, что вы ее спасли. Девочка отлично соображает. — Он снова взглянул на Уитни. — Прошел целый месяц, прежде чем мы догадались обратить внимание на Антарктиду. А еще через два дня получили снимки со спутника.
Президент засунул руку в центральный ящик стола, достал пять фотографий и бросил их поверх новой карты мира.
То, что Уитни увидела, заставило ее затаить дыхание. Общие очертания совпадали с той Антарктидой, которую она хорошо знала, но все изменилось. Во-первых, материк больше не был белым; он стал зеленым, если не считать нескольких голубых пятен, похожих на громадные озера.
— Судя по всему, седьмой континент не просто оттаял, — сказал президент. — Он расцвел.
— Форма тоже изменилась.
— Нам кажется, что да, — проговорил Райт и достал другую карту.
Он развернул ее и положил рядом с фотографиями. Уитни сразу поняла, что перед ней карта Пири Рейса. Очертания берегов полностью совпадали со снимками.
— Когда весь лед на поверхности континента растаял, он поднялся, возможно, футов на двадцать над уровнем моря. Там возник новый мир.
— А что сообщает Мак-Мёрдо?
— Ничего.
— «Восток»?
Президент покачал головой.
— Мы предполагаем, что станции унесены льдами.
— В Антарктиде находилось около пяти тысяч человек, — произнесла Уитни. — Неужели все погибли?
— По сравнению с двумя с половиной миллиардами, мисс Уитни, это не так уж и много.
Мирабель опустила голову.
— В таком случае почему вы заинтересовались…
— Доктором Кларком? — перебил ее президент. — Кларк является одним из ведущих специалистов по Антарктиде. Никто не прожил там дольше, чем он. А вы, хотя по профессии просто фотограф, провели в путешествиях по континенту больше времени, чем кто-либо еще, имеющийся в моем распоряжении. Кларк — наша главная ставка, и мы надеемся, что он приведет нас к цели. А вы группа поддержки.