— Интересное исполнение. — старый мастер с любопытством осматривал черепаховую сковороду, стучал по ней пальцами, нюхал и даже пару раз лизнул. — Я бы до такого не додумался!
— Спасибо. — Тяньша коротко поклонилась артефактору. — И за всю предоставленную мне поддержку тоже спасибо!
— Нет причин благодарить, госпожа. Вы пришли мне за помощью, всё оплатили и слушали меня — что ещё нужно старому мастеру? Разве что пить вино, смотря на успех своих учеников. Так что удачи вам, госпожа Нин! Победите всех!
— Непременно!
Тяньша ушла, а старый артефактор смотрел ей вслед и улыбался. Ну, эта точно до последнего этапа дойдёт. И он очень удивится, если не пробьётся хотя бы в тройку лучших. А тогда, хе-хе-хе, можно на каждом углу в городе развесить объявления, что это именно всему её обучил! Тогда ученики рекой потекут в его мастерскую, а с ними и деньги, на которые можно будет купить целое озеро вина! Фигура уходящей девушки на секунду представилась старику в виде бочки вина на ножках, он облизнулся и зашел в мастерскую.
Когда Тяньша добралась до места, где должны были проходить состязания, там уже была целая прорва народу. Большая песчаная площадка вся уставлена каменными столами с табуреточками рядом, а вокруг этой площади — огромная толпа народу, поднимающаяся ввысь по свежесозданным трибунам. Десятки тысяч культиваторов пришли посмотреть, как гении их Империи создают артефакты!
— Сестра Нин! — сразу же откуда-то вынырнул Сяо Чэнь и подошел к девушке. — А я уже боялся, что ты могла опоздать.
— Почему? Ещё же два часа до начала!
— Так все участники стали собираться ещё неделю назад! Это же не просто соревнования артефакторов, а состязания гениев разных кланов и сект Империи. Все хотят, чтоб их запомнили, чтоб они стали самой яркой звездой!
— Ну и ладно, пусть себе звездят. — беспечно махнула рукой Тяньша. — Всё равно в конце останется только один!
Тяньша сходила к организаторам, заплатила взнос Духовными камнями, а взамен получила значок на грудь с номером семьдесят пять. Он ей сразу понравился — выполнен был в виде двух перекрещенных молотов, защищающих пузатый котёл. Напоследок рассказав о материалах, которые ей нужны будут на втором этапе, девушка ушла и следующие два часа до начала соревнований ходила с Сяо Чэнем, лакомилась едой с лотков торговцев, а парень показывал ей других соревнующихся и рассказывал про них.
Кого там только не было! Вторые и третьи наследники всех пяти кланов, Прямые ученики сект, которых обучают лично Старейшины, и даже императорская принцесса заявилась, Ло Цинсюэ. Смешно, но она была самой скромной — пришла всего лишь с двумя подругами, которые ходили за ней, как тени. Другие же участники выпендривались как могли!
Один прилетел на стометровой летающей яхте, на которой его ублажали два десятка девушек, целый музыкальный оркестр и куча другой прислуги. С неба неслись постоянные звуки музыки, летели вниз яркие радуги и звёзды, а так же доносились невероятно соблазнительные запахи экзотических блюд.
Другой участник был высоким и мускулистым гигантом даже по меркам демонов. Он ходил в одних трусах, всё время напрягая блестящие мускулы, а за ним клином шли ещё пятеро почти таких же, рычали постоянно и скалились на зрителей и других участников.
Тяньше особо запомнился парень, высокий и стройный, с идеальным лицом и улыбкой, с надраенными до блеска двумя рогами, в ослепительно-белом мундире. Вокруг него витала какая-то удивительная аура, заставляющая оборачиваться к нему и с какими-то непонятным чувством смотреть, закусив губу. Если бы не собственная гордость, то Тяньша бы тоже, наверное, присоединилась к целой толпе молодых демониц, которые окружили парня и радостно пищали от каждого его слова.
— О, уже время. — Тяньшу привёл в чувства крик распорядителя, объявляющий готовность к началу состязаний. — Я пошла.
— Удачи тебе, сестра Нин!
Тяньша быстро побежала к своему месту, присела на каменную табуреточку и стала оглядывать, смотря на своих соседей. Справа у неё оказалась принцесса Ло Цинсюэ, а слева — тот демон в белом, от которого у неё почему-то в животе всё замирало. Вот же не повезло! Так, надо отстраниться от него! Найти какую-то негативную черту в нём и думать о ней, если что. Тяньша впилась в соседа взглядом, осматривая каждый сантиметр. Чёрт побери, да у него нет негативных черт! Вот скотина!
— Ты так пристально на меня смотришь, что мне даже неловко. — парень явно заметил интерес к нему и искренне улыбнулся. — Как, прости, тебя зовут? Очень хочется узнать твоё имя.
— Ничего! Неважно! Не разговаривай со мной! — буркнула Тяньша и отвернулась, недовольная собой. Так, вдох, выдох, вдох, выдох. Сосредоточься на общем с принцем деле! Точно! Принц! Надо вызвать в голове его образ и сосредоточиться на нём! По всем статьям принц Цзян намного лучше этого бледного хлыща! Принц — вот её спасение!
— Участники, готовы? То гда начинайте! — раздался голос распорядителя.
Перед Тяньшей из поверхности стола появилось первое изображение артефактного материала, и всё её внимание ушло ему. Она знает!
Соревнования начались.
Глава 12
Когда удача на твоей стороне
С началом состязаний над всем полем и трибунами повисла тишина. Участники напряженно всматривались в изображения материалов, прислушивались к ощущениям от них и старались быстрее давать ответ — на каждый давалось всего десять секунд времени, не успел определить и ответить, значит, не знаешь.
Зрители первое время не менее напряженно всматривались в изображение и реакцию на них участников, но прошло десять минут, двадцать, напряжение спало, и толпа загудела разговорами, зачавкала едой разносных торговцев и даже закричала ставками на вероятных победителей.
Тяньша не обращали на это никакого внимания. Кому какое дело до других участников или зрителей? Сейчас есть только она и мелькающие изображения. Ещё и непонятно, правильно ли определила или нет — это никак не давали понять.
Всего была тысяча материалов, на каждый десять секунд времени, всего около трёх часов. Первые пятьсот были довольно простые, из самых распространённых и узнаваемых, но потом всё стало усложняться. Сначала время на опознание уменьшилось на две секунды, а потом материалы стали намного более редкими, а часто даже изменёнными, от существ-мутантов, уникальные травы и даже уже побывавшие в употреблении, но вынутые и снова переработанные.
Со всех сторон начали раздаваться гневные и разочарованные выкрики — теперь участники выбывали из соревнований, если не угадали более десяти материалов подряд. Зрители тоже реагировали, те, кто поставил на выбывших, гневно кричали, а другие просто потешались и с участников, и со зрителей-неудачников.
Когда два с половиной часа первого этапа закончились, Тяньша глубоко выдохнула и смахнула пот со лба. Времени не было сделать это раньше! Девушка оглянулась по сторонам, видя такие же лица участников, с которых только-только начало сходить напряжение. Некоторые столы оказались пусты, но Тяньша не заметила, когда это произошло. По виду из состязаний выбыло около трети участников. И это ещё без учёта тех, кто не смог выйти за семидесятипроцентный барьер.
— Ты как? — слева раздался приятный голос.
— Ааа… ээээ… нормально. — выдавила из себя Тяньша, отчего-то смущаясь. Ей снова стало как-то напряженно.
— Ты выглядишь усталой. — понимающе улыбнулся демон в белом, он и сам был с блестящим от пота лицом. — До второго этапа ещё три часа, постарайся отдохнуть.
— Конечно. Спасибо. — Тяньша опустила взгляд вниз, будто очень занята чем-то на пустом столе, посмотрела направо — и наткнулась на гневно-негодующий взгляд принцессы.