— А ты очень быстрая! — Ло Цинсюэ поджала губы и сложила руки на груди. — Глаз да глаз за такой нужен, а то не успеешь уследить!
— Не суй глаза куда не просят — и не придётся за кем-то следить! — Тяньша фыркнула на принцессу и отвернулась.
Да ну её, эту свиноту, лучше на демона в белом посмотреть. Его звали Син Гам, он был Святым Сыном одной из сект Империи, который с немалой вероятностью стал бы её Главой или по крайней мере Старейшиной. Так! Стоп! Его тоже к чёрту! У неё есть принц, думаю о нём, думаю о нём!
Через двадцать минут над каждым столом участника появилась цифра, указывающая на процент завершения первого этапа. У Тяньши высветилась восемьдесят шесть, и девушка облегчённо вздохнула — она прошла! Конечно, она и не сомневалась в себе, но нельзя же быть уверенным в этом на все сто.
— Хо-хо-хо, восемьдесят шесть? А я ещё считала тебя хоть в чём-то соперницей!- справа раздалось хихиканье Ло Цинсюэ, у которой над столом висело девяносто семь.
Тяньша хотела что-то сказать, резкое и колкое, но не придумала, что именно, и ушла на место отдыха. Ничего! На последнем этапе посмотрим, кто окажется сильнее!
— Сестра Нин, сестра Нин! — со стороны зрителей до неё донёсся голос Сяо Чэня. — Ты молодец! Порви их всех!
Тяньша повернулась и помахала демону рукой, а потом села медитировать. Второй этап будет длиться сутки. На нём не будет времени отдохнуть и перевести дух.
— Время вышло! — ворвался в разум девушки голос распорядителя состязаний. — Участники, вернитесь на свои места! Второй этап начнётся через десять минут!
Поле со столами немного изменилось. От сотен столов осталось где-то с четверть, лишние поубирали, а оставшиеся разместили к центре метрах в пяти друг от друга.
— Эй, ты! — когда Тяньша встала у своего стола, она снова оказалась между красавчиком Син Гамом и принцессой Ло Цинсюэ, будто рок какой-то. Вот принцесса её как раз и окликнула.
Тяньша продолжила осматривать материалы, которые были разложены на столе. Всё ли из того, что она заказала?
— Я к тебе обращаюсь! Шустрая! Эй! — принцесса начала сердиться.
Но девушка не обращала на это внимания. Оглянувшись на Син Гама и получив от него ободряющую улыбку, Тяньша вызвала перед собой зеркало из Ци, достала из кольца замшевую тряпочку и стала полировать свои рога, наводя марафет. Весь мир подождёт, пока рога не блестят!
— Нин Цинь! Я обращаюсь к тебе! — проглотила свою гордость Ло Цинсюэ и назвала имя.
— О, кто-то жужжит над ухом… А, это же принцесса Ло Цинсюэ! Чего тебе? — наконец повернула голову Тяньша, не переставая заниматься рогами.
— Давай поменяемся местами.
— Зачем?
— Ну… — Ло Цинсюэ замялась, не зная, что ответить. — Для моего артефакта нужна хорошая позиция, и твоя подходит мне лучше!
— А это никак не связано с Син Гамом? — Тяньша довольно улыбнулась во все шестьдесят четыре зуба и клыка.
— Вообще не связано! — Ло Цинсюэ гневно насупилась.
— Ну раз не связано, то мне это место тоже нравится. Так что извини, но уж как-то постарайся у себя там. — Тяньша закончила полировать рожки и повернулась к соседу в белом. — Брат Син Гам, не скажешь, у меня рога в порядке? Блестят?
— Очень! Будто их в салоне красоты полировали! — похвалил её демон.
— Спасибо! — девушка смущённо улыбнулась, а потом повернулась к принцессе, посмотреть на произведённое впечатление.
Та спокойно стояла, опёршись руками на стол, и не проявляла никакого негатива. Только её когти царапали камень стола, откалывая крошки, но это было почти незаметно.
— Итак, начинается второй этап состязаний артефакторов! — радостно загорланил распорядитель на всю арену. — Напоминаю, второй этап будет длиться сутки, за это время из набора материалов, которые находятся на ваших столах, необходимо собрать работающий артефакт! Те, кто успеют это сделать, сразятся с помощью своих артефактов на третьем этапе! Так что… начали!
Ладно, за дело! Со всех сторон послышался звон, буханье, шелест, визг. Молодые демоны махала молотами, плавили и отливали металлы, строгали кости и древесину.
Тяньша тоже принялась за работу. Достала самородную медь, растопила её до жидкого состояния, а потом стала лепить из неё, как из пластилина, нужную форму, вплавив в основание одно ядро демонического зверя. Потом оставила остывать металлическую форму и занялась рукояткой из кости. Разобравшись с костью, снова вернулась к металлу — надо было нанести множество рунических узоров массивов, а потом это всё заполировать.
Когда всё было готова, девушка поставила свой артефакт на стол и облегчённо улыбнулась. Она сделала! Не зря же эти два месяца десятки раз отрабатывала всю процедуру. Наверное, уже и с закрытыми глазами смогла бы справиться. И даже если бы не руками, а ногами пришлось делать. Хотя, конечно, ногами заняло бы больше времени.
Син Гам и принцесса Ло Цинсюэ тоже уже почти закончили и наводили последние штрихи на своих артефактах. Другие участники ещё копались или тоже заканчивали, у многих было отчаяние на лицах, ведь до суточного срока оставалось всего несколько минут.
— Время вышло! Сутки уже прошли! Участники, прекратите любую вашу активность! — голос распорядителя раздался минута в минуту. — Положите ваш артефакт на стол и отойдите от него!
— Нееет! Ещё хотя бы минутку! — раздались в ответ рыки участников, но таких от стола отрезали полупрозрачная дымная завеса.
Все демоны отошли на место отдыха, расселись и напряженно стали следить за проверяющими — трое демонов ходили между столами и вводили свою Ци в артефакты, а потом следили за правильной её циркуляцией. Если ничто не нарушало течение энергии, не было провалов, нестабильных завихрений и прочих изъянов, то такой артефакт признавался созданным по правилам. А если были — то уж простите.
— Ты не волнуешься? — рядом оказался Син Гам, который стоял прямой, как стрела, с соединёнными за спиной руками.
— Волнуюсь. Но разве моё волнение что-то изменит? — Тяньша вздрогнула от неожиданности, но усилием воли заставила себя не пялиться на соседа.
— Что ж, ты права. — демон больше ничего не сказал, просто так и остался стоять, будто охранял Тяньшу.
А может, он просто переводил огонь на неё. Потому что взгляды других девушек-артефакторов, до того пожирающие его, теперь с явной яростью целились в его соседку. Если бы они превратили свои взгляды в мечи, то Тяньша была бы в лезвиях как дикобраз в иголках.
— Судьи, что скажете? Уже все артефакты проверили? Ага, отлично! Что получается? — распорядитель общался с командой судей, обследующих артефакты. — Хорошо! Участники и зрители! Судьи подвели итоги! Всего на третий этап перешло семнадцать участников!
— Поздравляю, сестра Цинь. — Син Гам улыбнулся и кивнул Тяньше, когда ту назвали среди семнадцати прошедших.
— И я тебя поздравляю, брат Гам. — ответно поприветствовала девушка, когда они услышали «Син Гам».
— Все прошедшие в финал — прошу полчаса подождать, пока подготовят арену! А непрошедшие — не переживайте, главное не победа, а участие! И у вас будет ещё много шансов выиграть состязания!
— Эй! Я три года готовился! Сутки — это слишком мало! Надо неделю времени! — заорал один недовольный демон, ему вторило ещё несколько десятков глоток, но никого эти крики не разжалобили.
— Другие же участники справились. — парировал эти крики распорядитель. — Так что лучше идите и уже сейчас готовьтесь, чтоб через пять лет вернуться и постараться выиграть!
Тем временем столы с арены исчезли, на освободившееся место установили несколько массивов и формаций, которые должны были сдерживать энергию артефактов, чтоб она не вырвалась и не покалечила зрителей. Всё это было сделано довольно быстро и аккуратно, так что очень скоро семнадцать финалистов устроились возле входа на арену, ожидая своих поединков.
— Финалисты! Это последний этап наших состязаний! Правила просты — вы по двое выходите на арену и сражаетесь, кто проиграл — вылетает из состязаний. И так, пока не останется только один! Десятка сильнейших артефакторов будут поощрены ресурсами для артефакторики, а первая тройка — в двойном, тройном и пятерном размере соответственно! И, конечно же, лучший из вас гордо будет нести звание лучшего молодого культиватора Империи следующие пять лет!