Все тем же быстрым движением Феникс ушел в сторону, и массивное лезвие врубилось в палубу. Чтобы вырвать его и ударить снова, Крейку бы понадобилось не больше секунды – но как раз секунды у него и не было.
Левая рука абиссала мгновенно изменилась: ее окутали черно-багровые тени, соткавшиеся в полностью закрывшую бледную кожу перчатку. Короткий стремительный взмах – и она прижалась к горлу пирата. Просто прижалась.
Этого хватило.
Крейк, как и попавшие под заклинание матросы, даже не успел закричать – плоть вокруг черной перчатки мгновенно расползлась бурой слизью, прогнивая на глазах, стекая вниз, по воротнику и рукавам. Рука абиссала беспрепятственно погрузилась в разложившееся за мгновение горло, дойдя до позвоночника; Феникс выдернул кисть обратно, и тело бойца осело на палубу. На тенях не осталось ни следа гноя.
– Тоже полезный прием, – пояснил рыцарь смерти, небрежно взмахивая рукой. Перчатка породила снаряд – легкое, призрачное перо, промчавшееся над палубой и вошедшее в руку отбивавшегося от зомби матроса. Ткань рубашки и мышцы под ней мгновенно растеклись, сгнивая, сабля звякнула о палубу, и мертвецы навалились на пирата со всех сторон.
Он был одним из последних. Крики и звон стали доносились еще пару минут – а потом осталось лишь чавканье зомби и шарканье мертвых ног.
– Ну вот, – сказал Феникс, отворачиваясь от палубы, – теперь можно поговорить. Кажется, голос к вам уже должен вернуться, капитан.
– Ты… – выдавил Саррод; губы слушались, пусть и с трудом. – Ты… чудовище…
Абиссал усмехнулся:
– Меня всегда это поражало.
– Что? – выдохнул пират.
– Я принял силу смерти, чтобы выжить – вы же сохраняли здоровье на протяжении всей жизни. Я использовал команду этого корабля, но мой план не предусматривал обязательного вреда ей – вы же по своей воле вырезали ее. Я рыцарь смерти, служитель одного из вечных повелителей Нижнего Мира – а вы по собственному выбору убиваете и насилуете своих же собратьев-смертных, – Феникс покачал головой. – И при этом почему-то именно я – чудовище.
– Пытаешься сказать, что мы похожи?
– Нет, – по лицу абиссала скользнула небрежная улыбка. – Я пытаюсь объяснить, почему мы вас выбрали.
Что?!
Вслух Саррод ничего не сказал, но изумление в глазах отразилось неимоверное.
– Как я уже сказал, – неторопливо пояснил Феникс, – я использовал команду этого корабля. Выбрал ее, распустил некоторые слухи, потом поднялся на борт и положился на то, что слухи, в свою очередь, привлекут того, кого надо.
Он вновь улыбнулся:
– Наша встреча не случайна, капитан. Я ждал вас. Я манил вас. И теперь – я хочу предложить вам работать на нас. Точнее – на моего повелителя, которому совершенно не помешает такой человек на Западе.
Саррод потерял дар речи. Он ненавидел беспомощность, ненавидел растерянность – но именно эти чувства его сейчас поглотили, затянули душу.
– Мы собрали сведения обо всех известных пиратах Запада, что не служат ни одному государству, – спокойно продолжил Феникс, – и остановились на вас. Надо признать – было не легко, мы с моей коллегой уже третий месяц пытаемся с вами столкнуться. Думаю, вам повезло, что встретился я – Зеркало уже начинала терять терпение.
– И вы предлагаете… – прохрипел Саррод.
– Служение нашему господину, вы правы, – подтвердил Феникс. – Полагаю, вы удивлены.
«Удивление» даже и близко не передавало чувства, которые сейчас испытывал пират. Абиссал, глядя на его лицо, чуть заметно улыбнулся.
– Да, это странный способ. Но предельно ясно демонстрирующий – какие возможности находятся в наших руках… и какие могут оказаться в ваших.
– Вся моя команда легла трупами! – Саррод наконец смог повысить голос. – Да чтоб я…
Он осекся, увидев, что рыцарь смерти насмешливо заломил бровь.
– О, капитан. Мне напомнить вам, как вы снесли голову своему матросу просто чтобы добыча разделилась на устраивающие вас доли? Или как вы сменили половину команды, потому что их предшественники пошли на корм морским псам, что провели вас через шторм? Или… впрочем, перечислять ваши подвиги можно долго. Я же говорю – мы собрали сведения. Вот и сейчас, вы боитесь за себя, а вовсе не горюете о погибшей команде. В конце концов, наберете новую – вы ведь всегда старались, чтобы слухи о ваших привычках не выходили за пределы «Стального Рифа».
– Они и не вышли. Откуда…
– Я рыцарь смерти, – с той же улыбкой напомнил Феникс. – Те, кто молчали в жизни, оказываются красноречивы в посмертии… Впрочем, не о них сейчас речь. О вас. Вы ведь сейчас пытаетесь прикинуть, что выгодного вам в таком предложении?