Конечно, самые дорогостоящие тайны я хранил при себе, ожидая тех, кто сможет по-настоящему их оценить. Некоторые секреты просто нельзя продавать дешево; да, могильные дары рассыпаются под солнцем, но древние библиотеки ценятся во всех мирах.
Мне пришлось ждать долго по меркам людей. Почти три десятилетия, прежде чем мир – стабильный, застывший, спокойный Нижний Мир – изменился.
Оба мира пошатнулись. Когда Зимняя Маска взял Шипы, на берегу Моря Теней возникла новая, исполинская тенеземля. Когда на Востоке пали легионы Тепетов, в призрачные королевства пришло немало воинов, и империи мертвых целый год лихорадила война.
Когда в Творение вернулись сияющие легенды древнего прошлого, в Нижний Мир пришли рыцари смерти.
Призраки встретили их изумлением и недоверием; говорят, что самые старые из теней еще застали время соларов и указывали на похожесть. Не знаю. Мне не верилось, что-то кто столько времени мог сопротивляться Лете и даже остаться в здравом уме; сравнить рыцарей с соларами я, конечно, не мог – никогда не видел солнечных Анафем.
Появление рыцарей обсуждалось везде; казалось, Нижний Мир очнулся от своей обычной апатии и ожил, как бы странно это ни звучало. Я не обсуждал, я лишь слушал и запоминал – как всегда.
Одно было ясно: рыцари смерти могущественны и высокопоставленны. Они командовали армиями Лордов, они носили на себе истинные артефакты, а не могильные дары, они владели некромантией, на что не способен ни один призрак, кроме Лордов. Да и не были они призраками – пропитанные Нижним Миром, родные ему, но живые. Парадокс, невозможное сочетание; даже люди призрачной крови не настолько связаны с царством мертвых.
И с каждым новым слухом я понимал, что они могут стать лучшими покупателями моих тайн. Безмерно могучие, влиятельные, но еще не освоившиеся в Нижнем Мире по-настоящему… что еще нужно?
Очень, очень осторожно я начал наводить справки. Очень и очень осторожно – отыскал рыцаря, что оказался ближе всего, и в конце концов встретился с ним, с невероятно красивым среброкожим и беловолосым человеком с изысканными манерами.
Он назвался Обсидиановым Каллиграфом, сказал, что принадлежит к касте Лунной Тени. Я не знал, что это значит; он меня любезно просветил, впервые упомянув странные слова «Возвышенный-абиссал». Возвышенный так Возвышенный; ранее я считал, что так называют лишь дракорожденных, хотя и видел их лишь пару раз и издали.
Имя и то, что он сказал о своей касте, подсказывало, что древняя библиотека будет ему интересна. И действительно: стоило мне сделать намек, как глаза Каллиграфа загорелись.
– Я могу щедро оплатить такие сведения, – предложил он.
– Я могу даже провести вас туда, – усмехнулся я. – Но цена будет высока.Что вы можете предложить?
Он сощурился, внимательно глядя на меня, а затем вдруг улыбнулся.
– Чувства.
– Что? – удивился я.
– Я могу дать вам возможность чувствовать, – наклонился Каллиграф вперед. – Не так приглушенно, как чувствуете сейчас вы и все другие призраки. Ощущать мир так же остро, как и при жизни.
Я долго молчал, пытаясь совладать с тем, что вызвали в моей душе эти слова. Как он смог угадать то, чего мне не хватало все эти годы? Как точно назвал мое главное желание?
Даже выходя в Творение, я чувствовал себя чужим, именно потому, что все –краски, звуки, осязание… все притуплялось. Все проходило сквозь пелену, разделяющую жизнь и смерть.
И теперь он просто так говорит…
– Не сомневайтесь, – добавил Каллиграф, видя, как я колеблюсь. – Мы, абиссалы, владеем силами, которыми не обладает больше никто. Если желаете, я могу поклясться на собственной аниме.
Я кивнул. Я уже знал по чужим рассказам, что некоторые рыцари смерти обладают способностью магически скреплять клятвы, произнесенные в их присутствии; могут связать и себя. Что ж, пусть поступит так, подтвердит свою решимость.
Когда Каллиграф обещал дать мне чувства взамен на открытие библиотеки, воздух вокруг него истекал кровью и знаками Старой Речи. Клятва была дана и закреплена; теперь у нас обоих не было пути назад.
Возможно, я поспешил? Но тогда меня сжигало нетерпение, нехарактерное для призрака.
Я был уверен, что библиотека цела. Я и в Творении-то на нее наткнулся случайно, столь хорошо она была сокрыта; освоившись в Нижнем Мире, я проверил нужное место и с удовольствием отметил, что она по-прежнему запечатана. Призрачное бытие, различные арканои и накопленные артефакты позволили мне многое узнать о местных защитах и наметить способы их преодоления.