– Сейчас вполне можно смять Каджалис и Гайхару, – заметил Апофис. – Повелитель, если мы начнем поход прямо сейчас, то немалая часть Юга станет нашей уже через месяц.
– Поход на Восток был бы лучше, – возразила Ламашту, опираясь основанием ладони о стол Льва, и вглядываясь в полускрытую бумагами карту. – Там сейчас царит куда больший хаос, и убедить население в том, что мы принесем долгожданный порядок, не так уж сложно. Нужна лишь небольшая подготовительная работа…
– Ты войну предлагаешь или политическую кампанию? – усмехнулся Апофис, тронув воздух кончиком языка. – Ламашту, с Легионом нет смысла размениваться на такие детали… потому я и предлагаю Юг – местные разрозненные государства куда проще разбить и покорить.
– Политика и война неразделимы, – указала женщина. – Не надо думать как удав, который доволен тем, что переваривается в желудке.
– Не надо стремиться к изобилию драгоценностей, – парировал Апофис. Это уже вошло у них в традицию – споры, предложения, взаимные подколки, длившиеся, пока повелитель не скажет свое слово. Лев выбирал цели сам – но внимательно слушал предложения своих командиров.
И сейчас оба они замолкли, когда Лорд поднял руку. Военачальник отодвинул в сторону доклады, глядя на карту, коротко усмехнулся.
– Ваши приказания? – спросил Апофис, когда повелитель поднялся.
Лев снова задумчиво потер подбородок. Потом сделал короткий жест, подождал, пока на пороге появится бессловесный раб и распорядился:
– Доставить мне черный сундук. Перенести сундук с драконьей печатью в лабораторию.
Апофис вздрогнул и ощутил, как призрачное сердце бьется быстрее. Переглянувшись с Ламашту, он понял, что она испытывает те же чувства. Сами они были обычными призраками, неспособными овладеть чародейством или некромантией, но оба неплохо разбирались в артефактах и не раз ассистировали повелителю в лабораториях, когда речь шла о чем-то важном.
И они знали про Тигель Тарима – артефакт, способный обратить в жидкость и запасти впрок любое заклинание. Волшебные ингредиенты для такой жидкости были дороги, сам Тигель – очень редок и сложен в создании, но результат того стоил, и владевшие каким-либо из Тиглей всегда находили ему применение.
В черном сундуке хранились фиалы с готовыми заклятиями, тщательно укутанные слоями мягкой ткани. В опечатанном сундуке – сам Тигель.
И если Лев извлек из своих запасов и то, и другое – значит, он готовился к походу, в котором ему понадобились бы величайшие силы из доступных.
– Апофис, – Лорд взглянул на своего помощника, и змеелюд мгновенно вскинул голову. – Подготовь мне расчеты по скорому маршу и возможным препятствиям.
– Цель, мой повелитель? – деловито уточнил Апофис.
Лев усмехнулся, выпрямившись во весь рост.
– Стигийский остров, Апофис. Мы идем к сердцу Нижнего Мира.
Перебросить огромную армию на сотни миль всегда непросто, и любой полководец Творения приведет целый список причин, по которым эта задача сложна. Но у командиров мира живых нет воинов, которые маршируют без устали и еды, нет некротехнических машин, которые уж тем более не чувствуют усталости. И большинство живых полководцев не владеет магией, способной многократно ускорить продвижение войск.
Не говоря уже о том, что большой армии приходится встречаться с сопротивлением. Но кто посмел бы встать на дороге у Кровавого Легиона, ведомого Лордом Смерти?
Карты и маршруты были подготовлены заранее; Лев как-то раз обмолвился, что у него есть планы войны и быстрой переброски войск по всему Нижнему Миру и Творению – просто на всякий случай. Апофис знал, что у его господина до сих пор нет сильного флота и не удержался от вопроса: «Для Запада – тоже?» Лев взглянул на него, усмехнулся и ответил: «Просторы океана сильно переоценивают».
Сейчас, взирая на мир с седла, змеелюд вновь вспомнил эту беседу. На Стигийский Остров можно было попасть только через отделяющие его от материка воды, а армия была слишком велика. Даже если бы они захватили все города на берегу и забрали все корабли, пришлось бы совершить не один десяток рейсов. Но если у Льва есть план войны – то он предусматривает и преодоление препятствий.
Когда армия Льва подошла к Внутреннему Морю Теней, стоял штиль – как и почти всегда. Черные воды были недвижимы, и лишь источали окутывавший побережье белесый туман. Обычно у воды царила полная тишина – хищники поднимались к поверхности, лишь почуяв добычу. Но сейчас здесь кипела работа и совсем недавно перестали стучать молотки.