Лев поднял еще один фиал, его помощники вскинули сосуды, доверенные им хозяином. Одновременным и синхронным движением они отвинтили пробки и сила заклинаний устремилась к Морю Теней.
Туман взвился вверх; его пряди свивались и сплетались, обретая иную форму. Два призрачных гиганта встали перед Львом, окунув руки в воду и вздернув темный покров так, словно поднимали ковер; обнажилось дно, море рассек длинный узкий тоннель с водяными стенами. В одной из них отчаянно бился темный силуэт – подхваченный чародейской волной хищник не мог преодолеть внезапно возникшую преграду.
– Вперед! – прогремел голос Лорда, и его всадники без колебаний устремились в открывшийся перед ними проход.
Точно такие же проемы открылись перед Апофисом и Ламашту, и те мгновенно последовали примеру повелителя. Они знали, что тоннели не бесконечны и тянутся от силы на полмили – но гиганты будут двигаться вместе с ними и удерживать воду, пока у освободивших заклинание хватит сил сосредотачиваться.
А уж это и Лев, и его верные командиры умели отлично.
Первый год после Великой Чумы. Стигия
Тиан умер всего десять лет назад – ничтожный срок для призрака. Иногда он думал, что расстояния в Творении значат куда больше, чем граница между жизнью и смертью; он все свои двадцать два года прожил на Благословенном Острове, здесь же налетел на нож разбойника – и очнулся на занимавшем такое же центральное место в мире ином острове.
Стигийском.
За его пределы в посмертии Тиан не выходил, и занимался тем же самым, чем и раньше: при жизни он был стражником на службе сёгуна, теперь же стал воином стигийской стражи. Ничего удивительного – почти все призраки в Нижнем Мире продолжали ту же работу, что и при жизни.
Тиан нередко ловил себя на мысли, что Кордай, капитан стражи и его нынешний командир, по характеру почти такой же, как и прежний. Разве что тогда они служили в маленьком городке, а теперь охраняли столицу всего Нижнего Мира. Да и старше был Кордай не на двадцать лет, а на добрых три века; даже призраки за этот срок накапливают немало опыта и мудрости.
А вот что было иным – эторазнообразие. Да, ясное дело, на Благословенный Остров и так съезжались со всего Творения, и смешанные семьи тут встречались нередко. У самого Тиана были светлая кожа, темные жесткие волосы и карие глаза; его прежний начальник же был голубоглазым блондином, а писарь в участке – огненно-рыжим и смуглым разом.
Но в Стигии не просто смешивались призраки со всего Творения – тут встречались совершенно удивительные существа. Поначалу Тиан шарахался от страшных масок или доспехов со зловеще мерцавшими визорами, но потом привык. Такие же, граждане, как и все.
Стражник искренне считал, что все так и будет, что он последующие века проведет здесь, будет продвигаться по службе, когда-нибудь станет капитаном, окажется среди попавших под Выбор или уйдет в Лету. Он постепенно полюбил запутанный лабиринт стигийских районов и кипучую не-жизнь столицы.
Но все эти мечты рухнули в тот день, когда армия Первого и Покинутого Льва прошлась от побережья до центра и окружила Стигию стальным кольцом солдат.
– Как им только удалось… – невольно произнес он, глядя с высокой стены на сплошное море закованных в черные доспехи воинов.
– Понятно как, – мрачно сказал Кордай, опиравшийся на каменные зубцы рядом. – Остров с Первой Эпохи никто не трогал, да и тогда в Нижний Мир лишь небольшие группы спускались. Не привыкли здесь воевать – вот и оборона была рассчитана на то, чтобы врагов топить на подходе, а если прорвутся – изматывать.
Тиан кивнул. План был хорош, но Лев сорвал его сразу же, высадив невозможное количество солдат на побережье. Встречные гарнизоны не стали для него помехой, измотать столь превосходящую армию было невозможно.
К счастью, Стигия закрыла ворота, стянула всю стражу из округи. Белые нефритовые големы, подчинявшиеся Двойным Монархам, присоединились к стражникам небольшим отрядом и были готовы отразить штурм.
Штурм. Тиан попробовал на вкус это слово. Он так часто слышал его, когда товарищи обсуждали новости о войнах даймё, но в Стигии оно почти не звучало. И вот теперь, похоже, предстоял именно он…
А ведь население теперь выросло многократно. Стражнику было трудно представить размах Великой Чумы, о которой рассказывали новоприбывшие, но миллионы новичков в Нижнем Мире говорили сами за себя.