Пальцы сомкнулись на наконечнике, и тяжелая стрела бессильно замерла в хватке Льва. Он крутанул ее в руке словно обычный дротик и, по-прежнему не останавливаясь, послал обратно – мощным, уверенным броском.
Снаряд насквозь пробил баллисту, из которой был выпущен, разнеся ее на части и сбросив стрелка со стены.
– ЛЕВ! ЛЕВ! ЛЕВ!
Сквозь залпы лучников и выстрелы баллист, под криками воинов словно под знаменем, Первый и Покинутый Лев шел к вратам Стигии.
– На что он надеется? – вскрикнул Тиан. – Их нельзя выбить, и он не сможет просто так сплести заклинание, если мы будем…
Кордай помедлил секунду, и его глаза расширились.
– Конечно! Ясно! Дематериализация – и он пройдет!
Старый воин ринулся вниз по ступеням, на ходу раздавая приказы; Тиан последовал за ним, осознавая, что командир прав, не может не быть прав.
Призраки не способны становиться нематериальными в Нижнем Мире – но ведь есть арканои, которые это позволяют. А Лорды владеют множеством тайных сил… так что почему бы Льву не применить одну из них? Не пройти сквозь врата, материализоваться снова и разрубить засовы?
Поняли ли это другие, он не знал – но они хотя бы последовали приказам Кордая. Воины сгрудились перед вратами, устремив копья вперед и приставив их прямо к створкам; десяток стражников, способных видеть незримое и владеющих Цепями Древних Монархов, не отрывали взглядов от тяжелых ворот, готовясь атаковать в любую секунду.
– ЛЕВ! ЛЕВ! ЛЕВ! – гремело за стенами, и голоса тысяч солдат эхом отдавались в некроплоти каждого из защитников Стигии.
Тиану казалось, что даже на этом фоне он слышит тяжелые, неспешные шаги, слышит, как сапоги из душестали касаются земли острова.
И когда чеканные голоса внезапно стихли – стихли и шаги, у самых ворот.
– Полная готовность, – приказал Кордай. – В любую секунду…
Его снова прервали – могучий удар сотряс ворота. Тиану даже показалось, что несокрушимый металл слегка прогнулся.
Еще один удар – теперь сотряслась вторая створка.
Но ворота нельзя выбить! Легион уже подкатывал к ним тараны, и бесполезно! Неужели Лев…
Последовало несколько мгновений тишины. Призраки переглядывались, пытаясь понять, что делать; кто-то сделал шаг назад, но Кордай властным жестом вернул солдата на место.
Затем над Стигией разнесся оглушительный скрежет, словно сотни листов металла одновременно сгибали и сминали. Со стен перед солдатами посыпалась пыль и обломки камней.
Тиан бросил взгляд на башни по обе стороны прохода, и его глаза расширились от ужаса и понимания.
Ворота Стигии были задуманы и скованы так, чтобы выдержать удар любого тарана. Никто не мог вышибить их или открыть без помощи скрытого в башнях механизма.
Но никто, от создателей и до нынешних обитателей, не рассчитывал на то, что найдется некто, способный вырвать ворота из башен.
– Он выры… – крикнул Тиан, бросаясь вперед.
Он опоздал.
Казалось, привратные башни словно взорвались, осыпав солдат осколками камней и металла; петли великих ворот разорвали камень, словно силач, разрывающий путы, и исполинские створки отделились от стен, с которыми их сковали долгие тысячелетия.
Ударивший по шлему камень бросил Тиана на землю и пыль запорошила ему глаза; он вскочил, возвращая себе зрение и замер.
Ворот больше не было. Створки неумолимо двигались назад – и с сокрушительным грохотом ударились о землю, впечатав в равнодушную почву изысканный рисунок.
А в опустевшем проеме высилась черная фигура того, кто лишил Стигию ее защиты.
И готовившиеся встретить его воины – ныне ошеломленные, сбитые с ног падающими камнями – оказались совсем близко, на расстоянии взмаха меча.
За спиной же Льва, нарушив неподвижные ряды, Кровавый Легион устремился в атаку, к ныне открытому пред ним городу.
Стигийская стража привыкла ко многому – далеко не всегда в столицу Нижнего Мира являлись с добрыми намерениями. Стражники несколько веков назад отчаянно дрались с нефреками, хлынувшими из Уст Пустоты, и за прошедшие столетия не раз без колебаний вступали в бой с врагами города. Им доводилось драться с голодными призраками, бандитами, выплюнутыми Лабиринтом на поверхность чудовищами, и даже – иногда – с бродячим гекатонхейром. Они привыкли сражаться, находить нужную тактику и побеждать.
Но сейчас они на мгновение застыли, не в силах шагнуть навстречу Первому и Покинутому Льву – а потом стало поздно. Лорду Смерти только мгновение и понадобилось.