Каждый удар разрывал призрачное тело, каждая секунда пронизывала некроплоть ледяной болью все сильнее. Казалось, он волочится за лошадью, привязанный веревкой к седлу – такую казнь Тиан некогда видел. Но тогда палач намеренно выбирал самую каменистую дорогу, ломавшую кости и рвавшую плоть; Лев же просто шел, не сбавляя шага, не отклоняясь от выбранного пути.
Стражник наконец сорвался с брони, рухнув прямо перед Лордом. Даже не опуская взгляда, тот равнодушно наступил на противника, смяв кирасу и вогнав ее в истерзанный корпус стражника.
Тьма поглотила сознание Тиана – и последним, что он видел, стала фигура Льва, уходившего дальше.
Стигийцы остались там, где и стояли; никто из них даже не шагнул вслед Льву или наперерез ему, и никто не приблизился к распростертому на мостовой стражнику. Только в глубине переулка блеснул внимательный темный взгляд; через несколько секунд маленькие тени скользнули на улицу, обступая Тиана. Еще пара мгновений – и они исчезли, унося с собой сочащееся бледным ихором тело стражника.
А Лев шел дальше, зная, что через минуту его догонит личная гвардия – и к этому времени Кровавый Легион уже овладеет воротами и окажется в городе. И примется подавлять сопротивление, окончательно уничтожая защитников.
Так и должно быть.
Все идет согласно плану и по его воле.
Стигийская стража могла сопротивляться влившейся в город армии Льва – но не победить. Воины на стенах не могли одновременно сдерживать Легион, пошедший на штурм, и при этом отбивать нападение со спины; гарнизоны районов были отрезаны друг от друга и методично подавлены – Апофис всегда исполнял приказы с предельной скрупулезностью.
И, конечно, был сам Лев. Магия, связывавшая его с войском, позволяла мгновенно отдать приказ командирам, ощутить расположение своих солдат, а иногда – и явиться на поле боя неуязвимым видением, нанести смертоносный удар и снова вернуться в собственное тело. Сейчас ему даже не надо было отвлекаться на защиту в такие минуты: гвардейцы во главе с Ламашту уже окружили его сплошным кольцом, готовясь отразить любое покушение на своего повелителя.
Лорд продвигался к самому центру города, к Пути Монархов – ко дворцу владык Стигии, цитадели Божественных Советников и зала заседаний владык городских районов. Сердце города, оплот сопротивления – именно Божественные Советники громче всех высказывались против Лордов и именно они закрыли ворота перед пришедшим Легионом.
За его спиной Легион подавлял сопротивление; стражники гибли второй смертью, обычных же граждан гнали ко дворцу Монархов, к площади перед ним. Никто не знал, что должно там произойти, но Лев не собирался скрывать своих намерений.
Через несколько часов Стигия окончательно пала. И последний акт штурма разыгрался на площади почти в ее центре.
Саму площадь кольцом окружали закованные в доспехи легионеры, перед ними опустились на колени простые стигийцы, со страхом косившиеся на солдат за спиной. У ступеней, ведущих ко дворцу Монархов, неподвижно замерли семь фигур, облаченных в золото и шелк. Божественные Советники, семеро мудрецов, выше которых стояли лишь сами Двойные Монархи.
На середине лестницы застыла шеренга статуй из белого нефрита – стражи, подвластные Белому Королю, неподкупные и молчаливые воины, до сих пор хранившие безопасность Стигии.
А на самом верху, у врат во дворец, высились четыре трона, впервые вынесенные наружу. И хотя снизу фигуры на них были плохо различимы, но каждый стигиец знал, кто занимает троны, и как они выглядят.
Облаченный в белое одеяние и закрытый шлем мужчина с нефритовым ключом в руках. Женщина в черном плаще, вуали и высокой короне. Мужчина в черном одеянии из сотен шелковых клинков и скрывший руки под белыми перчатками. Высокая женщина в белом доспехе и нефритовой маске, с длинной булавой-посохом в руке.
Усине, Небтис, Сетеш и Эсет. Двойные Монархи, властители Стигии, покровители Нижнего Мира.
Мало кто из стигийцев видел Монархов иначе как в дни праздников. Мало кто видел Божественных Советников одновременно.
Но сейчас их внимание было приковано вовсе не к правителям Стигии – а к облаченной в душесталь громадной фигуре перед ними.
Первый и Покинутый Лев избавился от шлема, взирая на дворец и его хозяев без преграды визора и позволяя им видеть бесстрастное лицо с бездонными темными глазами. Сейчас он был безоружен, но вряд ли бы кто-то сказал, что Лорд безопасен.